Bajó el costo de un antiviral clave usando residuos de maíz... y tiene 19 años

Un adolescente puede cambiar la medicina desde su escuela. Creó un método barato con residuos de maíz para fabricar un antiviral contra virus como zika y ébola.

Por GERMÁN MOLKUC

Un joven eslovaco logró desarrollar una forma mucho más barata de producir una medicina experimental usando residuos de maíz como materia prima. Su método permite fabricar un antiviral prometedor contra distintos virus peligrosos de manera más rápida, eficiente y accesible, lo que podría cambiar la forma en que se preparan estos tratamientos en todo el mundo.

Frenar virus con menos pasos y menos plata

El galidesivir es un medicamento que todavía está en etapa de prueba, pero que ya viene generando expectativas porque podría servir contra enfermedades como el Ébola, el Zika o la fiebre amarilla. A diferencia de otros antivirales, tiene pocos efectos secundarios, algo muy importante cuando se trata de tratar a gran escala.

El problema es que fabricarlo salía carísimo: unos 75 dólares por gramo. Pero ahora, gracias a un desarrollo hecho por Adam Kovalík, un estudiante del Gymnázium Nové Zámky en Eslovaquia, ese costo podría bajar a 12,50 dólares. ¿La clave? Usar como punto de partida alcohol furfurílico, una sustancia que se puede sacar de los desechos del maíz, como las cáscaras y los cabos, en vez del clásico azúcar. Y encima, el nuevo método se hace solo en 10 pasos en vez de 15, lo que agiliza todo y lo hace mucho más eficiente.

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Un nuevo método químico permite fabricar galidesivir con desechos de maíz, bajando su costo de 75 a 12,50 dólares por gramo y reduciendo los pasos de producción de 15 a 10.

Este gran avance también se puede aplicar a otros antivirales parecidos, lo cual permite desarrollar tratamientos más baratos para un montón de enfermedades virales en tiempos donde los virus de ARN no paran de aparecer.

Una versión más efectiva y sin tanto desperdicio

Otro de los problemas al fabricar este tipo de fármacos es que en el proceso salen diferentes "versiones" de la misma molécula, llamadas isómeros. Algunas sirven, otras no tanto. La que más efecto tiene es el cis-OH galidesivir, pero hasta ahora separarla de la menos útil (trans-OH) llevaba tiempo y aumentaba los costos.

Con este nuevo método, la versión buena se obtiene casi directamente, sin tener que andar purificando tanto, haciendo todo más barato y mejorando la eficacia desde el arranque. El galidesivir funciona bloqueando una enzima llamada RNA polimerasa, que los virus necesitan sí o sí para copiarse dentro del cuerpo. Si no pueden reproducirse, no pueden seguir enfermando.

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El proceso genera principalmente la versión más efectiva del fármaco, evitando residuos innecesarios, y también permite diseñar antivirales nuevos, como ADK-98, manteniendo siempre bajos los costos de producción.

También modelaron nuevas moléculas similares, como una que bautizaron ADK-98, que según las simulaciones podría andar aún mejor que el galidesivir. Y lo más interesante es que esas nuevas moléculas también podrían fabricarse usando residuos de maíz como base, manteniendo el costo bajo.

En un mundo donde las pandemias son cada vez más frecuentes, estos avances pueden marcar la diferencia. Porque no alcanza con tener buenos medicamentos: hay que poder producirlos en cantidad y a bajo costo. Y este desarrollo apunta justo ahí.

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