Historia Secreta: El FBI fracturó la FIFA y Donald Trump la conquistó

El heredero suizo, Gianni Infantino, mantuvo algunas decisiones anteriores pero buscó el acuerdo con USA y terminó entregando el poder a Donald Trump de un deporte al que en la Casa Blanca llaman 'soccer'.

El tema provocó una investigación de la web Politico.com, tan extensa como impactante.

La firmó Sophia Cai. Ella es reportera de la Casa Blanca y coautora del boletín informativo West Wing Playbook para Politico.com/ Su trabajo periodístico se centra en el poder, la política y el funcionamiento interno de las Administraciones. Antes, ella cubrió la Casa Blanca y las elecciones presidenciales de 2024 para Axios.

De Londres a Moscú

En junio de 2018, los artífices de la candidatura conjunta se reunieron por última vez en Londres, ciudad que un mes antes se había convertido en la base de su campaña para convencer al mundo de la primera Copa del Mundo compartida por tres países. A la mañana siguiente, entregarían sus teléfonos móviles como medida de seguridad antes de abordar un vuelo a Moscú, donde los 211 miembros de la FIFA estaban listos para votar sobre si celebrar el Mundial de 2026 conjuntamente en México, Canadá y Estados Unidos .

Ocho años antes, el organismo rector del fútbol había votado a favor de otorgar la sede del Mundial de 2022 a Qatar —un pequeño país desértico sin un solo estadio preparado para la Copa del Mundo y con temperaturas veraniegas que superaban los 38 grados Celsius— en lugar de a los favoritos Estados Unidos. El resultado dejó atónitos a los directivos del fútbol estadounidense y desencadenó años de resentimiento, sospechas y, finalmente, investigaciones federales que contribuyeron a la caída de gran parte de la antigua estructura directiva de la FIFA.

En una sala privada del River Cafe, en la orilla norte del río Támesis, quienes habían dedicado años a planear el regreso de Estados Unidos participaron en un ritual que evocaba la cena de clausura de una batalla decisiva. Entre platos de comida italiana y vino, reflexionaron sobre lo que estaría en juego en Moscú: un referéndum sobre el lugar de Estados Unidos en el mundo del fútbol.

“No sabíamos con certeza cuál sería el resultado”, dijo Neil Buethe, entonces director de comunicaciones de la Federación de Fútbol de Estados Unidos. “Estábamos convencidos de que si Norteamérica organizaba el Mundial de 2026, celebraríamos la mejor Copa del Mundo de la historia, pero no sabíamos con seguridad si el resto del mundo pensaba lo mismo”.

Ahora, 8 años después de aquella cena en Londres, la FIFA ha dado inicio a un torneo mucho más grande que cualquiera que haya organizado antes: una competición con 48 equipos de tres países que se extiende desde Guadalajara hasta Vancouver y Meadowlands. Se espera que el secretario de Estado, Marco Rubio, acompañe al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en Los Ángeles el viernes para presenciar el partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay.

Las maniobras que duraron una década para traer de vuelta la Copa Mundial a Estados Unidos representaron una iniciativa de cooperación trilateral justo cuando las relaciones con México y Canadá se volvían más tensas que nunca. El improbable éxito de esa colaboración transformó la política interna de la FIFA, se convirtió en un aspecto clave del segundo mandato del presidente Donald Trump y podría cambiar para siempre la forma en que el gobierno estadounidense participa en los grandes eventos deportivos.

Este relato desde dentro del largo camino hacia la Copa Mundial de 2026 se basa en entrevistas con organizadores y funcionarios gubernamentales, algunos de los cuales solicitaron el anonimato para hablar sobre deliberaciones privadas, así como en documentos internos y notas contemporáneas revisadas por POLITICO. Esta es la historia de cómo el gobierno estadounidense quebró a la FIFA y luego ayudó a reconstruir la organización, convirtiéndola en algo aún más grande y políticamente poderoso que antes.

CAPÍTULO 1 / Muerte en Zúrich

Los estadounidenses se mostraron optimistas mientras caminaban entre la nieve para entrar al centro de convenciones Messe Zurich el 2 de diciembre de 2010. Los 24 miembros del equipo de la candidatura estadounidense tomaron asiento en las gradas desde donde presenciarían una votación trascendental que determinaría el rumbo del deporte en los años venideros.

Días antes, una delegación —que incluía a ejecutivos del Comité de Candidatura de EE. UU., la Federación de Fútbol de EE. UU. y la Major League Soccer— había presentado la candidatura estadounidense a la directiva de la FIFA en el auditorio de la sede de la organización, un lugar que parecía una mazmorra. Había otros 4 países en la competición, todos de la región asiática del fútbol: Australia, Japón, Corea del Sur y Qatar.

La candidatura fue el resultado de 2 años de trabajo del comité estadounidense, que había seleccionado 18 ciudades de EE. UU. con estadios adecuados como posibles sedes. La ventaja técnica de la candidatura nunca estuvo en duda: Estados Unidos había demostrado su capacidad para organizar un Mundial exitoso en 1994 y contaba con una gran cantidad de estadios de gran tamaño y habitaciones de hotel en las principales ciudades, además de las sedes de muchos de los patrocinadores corporativos más importantes de la FIFA. Los estadounidenses estaban tan seguros de sus posibilidades que llegaron a Zúrich con un lugar de celebración ya reservado: un bar-restaurante a poca distancia del lujoso hotel Baur au Lac, que servía como sede de facto de la FIFA cuando los dirigentes del fútbol extranjero estaban en la ciudad.

La decisión recaía en el comité ejecutivo de la FIFA, un grupo de 24 influyentes figuras elegidas o designadas por sus respectivas federaciones continentales, quienes realizarían la elección mediante votación secreta. Esta estructura, según los críticos, facilitaba desde hacía tiempo el tráfico de votos y la corrupción. De hecho, dos miembros del comité ya habían sido suspendidos de la votación de 2022 después de que un periódico londinense publicara acusaciones de que habían solicitado sobornos a cambio de sus votos en el proceso de selección para la Copa del Mundo.

El Comité de Candidatura de EE. UU. trató su presentación como una demostración de fuerza política. El expresidente Bill Clinton, quien estaba en el cargo durante la última Copa Mundial celebrada en EE. UU., encabezó la delegación como presidente no ejecutivo, acompañado por el fiscal general Eric Holder. El exsecretario de Estado Henry Kissinger, de 88 años, un gran aficionado al fútbol que había desempeñado un papel crucial en la promoción del torneo de 1994, fue presidente honorario de la candidatura. (No viajó a Zúrich para la votación final, pero expresó su deseo de asistir al torneo de 2022 cuando tenga casi 100 años). El entonces presidente Barack Obama había escrito al entonces presidente de la FIFA, Sepp Blatter, compartiendo recuerdos de su infancia jugando al fútbol mientras vivía en Indonesia, como una forma de expresar su apoyo a que EE. UU. volviera a ser sede del torneo.

Pero cuando Blatter abrió el sobre con los resultados de la votación del comité ejecutivo, que se había realizado ese mismo día en la sede de la FIFA, algunos miembros del equipo estadounidense pensaron que lo habían oído mal. Inmediatamente, la delegación catarí, sentada cerca, estalló en gritos de júbilo.

Una delegación estadounidense, visiblemente sorprendida, se dirigió al restaurante donde habían planeado celebrar, ya que las bebidas alcohólicas ya se habían agotado. Posteriormente, Clinton y el actor Morgan Freeman asistieron a una cena más íntima en el Hotel Savoy.

“Fue muy triste. Fue como una muerte”, dijo Buethe. “Al principio nadie hablaba”.

Más tarde, en su habitación de hotel, Clinton cogió un adorno de una mesa y, en un ataque de ira, lo arrojó contra un espejo de pared, haciendo añicos el cristal, según informó el Telegraph .

Era difícil saber dónde había fallado la candidatura estadounidense. Obama recibió una llamada de cortesía unos días antes de la votación y le dijeron que era probable que Estados Unidos perdiera, según las memorias de una persona cercana a la FIFA , pero el resultado pilló totalmente por sorpresa a la mayoría del equipo de la candidatura. Lo único que sabían los estadounidenses era que habían perdido 14 votos contra 8.

“No sabía si quería no volver a ver a estas personas nunca más, porque teníamos una idea bastante clara de lo que había sucedido”, dijo el presidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, Sunil Gulati. “O si quería empezar a pujar en la próxima hora”.

CAPÍTULO 2 / La rata en la Torre Trump

Los acontecimientos del año siguiente alimentarían las sospechas estadounidenses de que la votación para otorgar la sede del torneo de 2022 nunca había sido del todo transparente. En junio de 2011, uno de los artífices de la candidatura de Qatar fue expulsado de las elecciones presidenciales de la FIFA después de que denunciantes alegaran que había intentado sobornar a 24 delegados caribeños para obtener sus votos, ofreciéndoles sobres marrones sin marcar que contenían US$ 40.000 en efectivo cada uno.

Las revelaciones dieron pie a una amplia investigación sobre la corrupción en el fútbol mundial. El vicepresidente de la FIFA, Jack Warner, dimitió en 2011, amenazando con un "tsunami" de revelaciones, y posteriormente fue acusado de recibir US$ 1,65 millón del presidente de la Confederación Asiática de Fútbol, Mohammed bin Hammam, algo que Warner negó que influyera en su voto.

La FIFA respondió implementando una serie de iniciativas de gobernanza destinadas a restaurar la confianza en la organización. Entre 2011 y 2013, la organización creó comités, grupos de trabajo y un Comité de Gobernanza Independiente, pero el poder central siguió concentrado en torno a Blatter y el Comité Ejecutivo. Funcionarios estadounidenses criticaron el reducido conjunto de reformas implementadas, calificándolas de superficiales.

Estados Unidos convirtió la reforma en una prueba de fuego durante la siguiente campaña para la presidencia de la FIFA, dejando claro que solo volvería a postularse como sede de la Copa Mundial si se implementaban cambios que hicieran el proceso más transparente y responsable. Gulati, ex economista del Banco Mundial, presionó para que se adquirieran compromisos que obligaran a la FIFA a cumplir con sus estándares técnicos en cuestiones como la capacidad de los estadios, además de divulgar públicamente cómo votó cada país.

En mayo de 2015, dirigentes del fútbol estadounidense respaldaron un desafío a Blatter. Carlos Cordeiro, entonces vicepresidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, trabajó para la campaña del príncipe jordano Ali bin Al-Hussein.

“Sabíamos que nos perjudicaría ir en contra del favorito”, dijo Gulati sobre la decisión de su federación de apoyar a Al-Hussein en lugar de a Blatter. “Hay cosas más importantes que organizar un Mundial”. Pero Blatter no permanecería mucho tiempo en el cargo. En la madrugada del 27 de mayo de 2015, la policía suiza llegó al Baur au Lac, donde altos funcionarios de la FIFA se habían reunido para el congreso anual de la organización. Los huéspedes se despertaron con las luces intermitentes del hotel a orillas del lago mientras agentes de paisano escoltaban a los ejecutivos de fútbol, con los ojos legañosos, a través del vestíbulo hasta los vehículos que los esperaban.

Pronto quedó claro que la policía actuaba a instancias del gobierno estadounidense. Ese mismo día, en una rueda de prensa en Brooklyn, la fiscal general Loretta Lynch presentó una acusación formal de 47 cargos contra 14 acusados, imputando a altos funcionarios vinculados a la FIFA por crimen organizado, fraude electrónico y décadas de soborno sistemático relacionado con los derechos de marketing y los torneos internacionales. La clave de la investigación, que duró 5 años en el Distrito Este de Nueva York, fue Chuck Blazer, un veterano ejecutivo del fútbol estadounidense que ocupaba 2 apartamentos en la Torre Trump, uno de ellos, según se informó, exclusivamente para sus gatos . Tras ser investigado por evasión fiscal y mala conducta financiera, se declaró culpable en 2013 y se convirtió en informante del FBI mientras investigaban el funcionamiento financiero del fútbol mundial.

Blazer grabó en secreto conversaciones con otros dirigentes del fútbol, lo que ayudó a los fiscales a exponer una cultura en la que los sobornos y los acuerdos secretos se consideraban algo habitual. Si bien la acusación inicial estadounidense anunciada por Lynch el día de la redada en Zúrich se centró principalmente en la corrupción relacionada con el marketing y los derechos de medios, las investigaciones posteriores, incluida una iniciada por las autoridades suizas, se centraron en el proceso que la FIFA utilizaba para elegir a los países anfitriones de la Copa Mundial.

Blatter fue reelegido presidente de la FIFA ese viernes 29 de mayo, antes de dimitir el lunes siguiente, al quedar claro que la investigación continuaría e incluso se ampliaría. La dimisión de Blatter abrió la puerta a una contienda abierta por la presidencia de la FIFA a principios del año siguiente.

Las acusaciones posteriores revelaron que las votaciones del comité ejecutivo para otorgar la Copa Mundial de 2018 a Rusia y el torneo de 2022 a Qatar habían estado viciadas por la compra de votos. A los pocos días de la redada, la FIFA suspendió el proceso de candidatura para la Copa Mundial de 2026, argumentando que era imposible continuar con otro proceso de selección de sede mientras el proceso estuviera bajo tal escrutinio.

En diciembre de 2015, el Comité de Reforma de la FIFA publicó un plan de 12 páginas para la reestructuración de la organización, que incluía la sustitución del Comité Ejecutivo por un Consejo de la FIFA ampliado. Durante el año siguiente, la organización transformó radicalmente el proceso de candidaturas para la Copa Mundial. La sede de 2026 sería elegida por las 211 federaciones miembro, reemplazando un sistema en el que un pequeño grupo de ejecutivos tomaba la decisión. La lógica era simple: influir en un electorado más amplio y diverso sería mucho más difícil que persuadir a un puñado de personas influyentes. Los requisitos de candidatura se volvieron más rigurosos, al tiempo que se endurecieron las normas de divulgación, transparencia y ética.

“La FIFA ha experimentado profundas reformas de gobernanza y gestión durante la última década, con un claro enfoque en la transparencia y en su mandato de desarrollar el fútbol en todo el mundo”, dijo la organización en un comunicado enviado por correo electrónico.

Infantino, un abogado suizo-italiano que había ayudado a dirigir la confederación europea de fútbol, utilizó su trabajo en el comité de reforma como plataforma para postularse como sucesor de Blatter. Estados Unidos volvió a respaldar al príncipe Ali en las elecciones de febrero de 2016, pero este quedó en un distante tercer lugar en la primera vuelta. Posteriormente, Estados Unidos apoyó a Infantino, lo que provocó una avalancha de apoyo de otros países del hemisferio , contribuyendo a una contundente mayoría de 115 votos. Un cuarto candidato, el exdiplomático francés Jérôme Champagne, atribuyó la victoria de Infantino a «una sólida alianza entre Europa, Norteamérica y el mundo anglosajón».

Una de las primeras medidas de Infantino fue liderar al recién creado Consejo de la FIFA para impedir que los miembros de las confederaciones europeas y asiáticas volvieran a presentar candidaturas tan poco después de que Rusia fuera elegida sede del Mundial de 2018 y Qatar del de 2022. Esta decisión eliminó a la mitad de los posibles países anfitriones e inclinó drásticamente las probabilidades a favor del regreso de la Copa del Mundo a Norteamérica.

CAPÍTULO 3 / Una coalición de los dispuestos

En mayo de 2016, la FIFA se reunió en Ciudad de México para su primer congreso anual bajo el liderazgo de Infantino. Para los estadounidenses, cuyo interés por recuperar la sede del torneo se había visto satisfecho por las reformas de la FIFA, la reunión en Ciudad de México representó una oportunidad para cultivar apoyo a una teoría completamente diferente sobre cómo obtener los derechos de organización.

“Sabíamos que podíamos organizarlo solos, pero una candidatura conjunta sería más sólida”, reconoció Gulati posteriormente.

La alianza con Canadá y México tenía una lógica tanto práctica como simbólica. Dada la importancia potencial de los bloques regionales bajo el nuevo sistema electoral, tres federaciones tendrían mayores posibilidades de éxito juntas que si compitieran entre sí. Además, podría resultar significativo ver a Estados Unidos asociándose con sus vecinos justo cuando el entonces candidato presidencial Donald Trump cuestionaba si el país debía siquiera participar en la OTAN, el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica o el Acuerdo de París sobre el Clima.

Ese argumento fue presentado por el presidente de la Asociación Canadiense de Fútbol, Victor Montagliani, quien sostuvo que una candidatura conjunta de varios países sería más atractiva políticamente para la FIFA que una exclusivamente estadounidense. Sin embargo, había cierto oportunismo en su argumento: Canadá carecía de la capacidad para presentar una candidatura competitiva para una Copa Mundial masculina propia, y una alianza con Estados Unidos probablemente era la única vía para conseguirla en un futuro próximo.

“Los comentarios de Victor, que tenían algo de verdad, fueron literalmente: ‘Escuchen, ustedes no son particularmente queridos en todo el mundo’”, dijo Gulati. “Canadá, en el plano diplomático, era más popular”.

Los mexicanos tenían otras consideraciones. El socio negociador de Gulati, Emilio Azcárraga Jean, era presidente de la poderosa empresa de medios Televisa, y su legado reflejaba la experiencia de México en torno a la Copa del Mundo. El padre de Azcárraga había presidido el comité organizador local de dos Mundiales, y Azcárraga dirigía la empresa propietaria del Estadio Azteca, el estadio de la Ciudad de México que albergó a la selección brasileña de Pelé en 1970 y el gol de la "Mano de Dios" de Diego Maradona en 1986.

Mientras Azcárraga estaba junto a Gulati en el césped de uno de los estadios más emblemáticos de la historia del fútbol, le comentó que quería que el partido inaugural de cualquier torneo organizado conjuntamente se jugara allí. Gulati, en tono de broma, amenazó con retirarse de la candidatura, dejando a los mexicanos coordinarse solos con los canadienses, si Azcárraga insistía de nuevo. «Pueden hacerlo juntos», recordó Gulati haberle dicho a Azcárraga, «pero tampoco pueden usar el espacio aéreo estadounidense».

Pero los tres países aún debían determinar el equilibrio interno de poder entre ellos en una candidatura conjunta. Gulati, Montagliani y el presidente de la Federación Mexicana, Decio de María —quien había reemplazado a Azcárraga como representante de su país en las negociaciones— debatieron cuántos partidos se disputarían en cada país. Durante la única otra Copa del Mundo organizada conjuntamente, en 2002, Japón y Corea del Sur dividieron el calendario a partes iguales.

Durante los meses siguientes, en el marco de las reuniones sobre gobernanza del fútbol celebradas en Zúrich, Hawái y Aruba, los representantes de los tres países llegaron a un acuerdo: tres cuartas partes de los partidos del torneo se disputarían en Estados Unidos, incluyendo todos los encuentros decisivos de cuartos de final y posteriores. En abril, los dirigentes futbolísticos de los países decidieron anunciar al mundo que Estados Unidos, México y Canadá buscarían conjuntamente la organización del Mundial de 2026.

Se apresuraron a conseguir un lugar para un evento que diera la apariencia de un anuncio internacional cuidadosamente orquestado. Pero la política tras bambalinas era más compleja, especialmente porque Trump comenzó 2017 planeando retirarse del principal instrumento de cooperación entre Estados Unidos y sus vecinos —el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), vigente desde hace veinticinco años— y pasó el año enfrentándose al presidente mexicano Enrique Peña Nieto y al primer ministro canadiense Justin Trudeau. Un solo comentario negativo de Trump sobre la colaboración con ellos en la Copa Mundial podría fácilmente hundir la candidatura.

Gulati le pidió al ejecutivo deportivo de Boston, Bob Kraft, amigo de Trump, que le presentara a personas del personal de la Casa Blanca para poder informar a la administración sobre la intención de presentar una candidatura conjunta. Gulati explicó que el proceso de candidatura era más transparente bajo el nuevo liderazgo de la FIFA y tenía mayores probabilidades de éxito que el intento de ganar la Copa Stanley de 2018. La Casa Blanca designó al yerno de Trump, Jared Kushner, como su enlace con la candidatura, y el comité de candidatura comenzó a preparar informes mensuales sobre su progreso para la Casa Blanca.

"El presidente de Estados Unidos nos apoya plenamente", declaró Gulati días después desde un escenario en el observatorio del piso 102 del One World Trade Center. "Está especialmente complacido de que México forme parte de esta candidatura, y en los últimos días hemos recibido aún más apoyo al respecto. No nos preocupan en absoluto algunas de las cuestiones que puedan plantear otras personas. Analizamos la posibilidad de presentar una candidatura individualmente y, finalmente, decidimos presentarla junto con nuestros socios en Norteamérica, y contamos con el firme respaldo del presidente Trump para ello".

CAPÍTULO 4 / La Oferta Unida

Los veteranos de la fallida candidatura para el torneo de 2018 regresaron a la sede de la Major League Soccer en Midtown Manhattan para comenzar a preparar una nueva candidatura. Se enfrentaban a un plazo mucho más ajustado que el del intento anterior, cuya preparación había durado más de dos años. Aquel intento había generado decenas de miles de contratos, miles de páginas de documentos técnicos e innumerables negociaciones políticas.

Esta vez solo habría ocho meses, resultado de un proceso de licitación "acelerado" impuesto por la FIFA al mismo tiempo que ampliaba el torneo en busca de mayores oportunidades de ingresos: aumentando el número de equipos de 32 a 48 y duplicando el número de sedes requeridas de ocho a 16.

Los norteamericanos bautizaron su proyecto como la Oferta Unida. El producto final que presentarían a la FIFA sería un folleto informativo conocido como "libro de licitación": una presentación comercial para el proyecto trinacional, repleta de datos que abordarían los requisitos técnicos de la FIFA en torno a cuestiones como la infraestructura de transporte y la accesibilidad a los estadios.

Durante meses, la candidatura conjunta se desarrolló sin competencia. Sin embargo, en agosto de 2017, fecha límite que la FIFA fijó para que los países manifestaran su interés, la situación cambió. Marruecos se sumó a la contienda y, si bien el país pasó meses sin revelar muchos detalles sobre sus planes, los norteamericanos sabían que se basaría en promesas de construcción de estadios ambiciosos y nuevos proyectos de infraestructura que no tenían intención de cumplir.

Para John Kristik, quien había sido director general de la candidatura en 2010, el recuerdo de haber perdido ante Qatar nunca se había desvanecido del todo. Había desarrollado una exitosa carrera en WPP, el gigante publicitario mundial, donde un ejemplar del dossier de la candidatura de 2022 reposaba en un estante de su oficina. Las fotografías de aquella experiencia aún colgaban de las paredes.

“Me provocaban todos los días”, recordó.

El equipo que trabajaba en la candidatura parecía una campaña presidencial combinada con un comité organizador olímpico.

• Jim Brown, exejecutivo de competiciones de la FIFA, se convirtió en director general;
• Brian Reich, redactor de discursos de Al Gore, se hizo cargo de las comunicaciones; y
• Tim Larkin, exgerente de operaciones de estadios para la Copa Mundial de 1994, lideró el área de estadios.

A su alrededor creció un ecosistema de abogados, lobistas , operadores de comunicaciones, consultores de estadios y funcionarios municipales. Una presentación interna describió la operación como un proceso que abarcaba a más de 750 personas en decenas de ciudades, las cuales debían comprometerse como posibles sedes antes de que se pudiera redactar el dossier de candidatura. «La democracia en la que vivimos nos obligó a movilizar a todo el gobierno federal. No se trata de una sola firma. Es una serie de compromisos, y tuvimos que hacer lo mismo en Canadá y México», dijo Cordeiro.

Tras perder la sede del Mundial de 2022 ante Qatar, muchos de los implicados en la candidatura estadounidense asumieron que sería difícil convencer a las ciudades para que se unieran. La fallida campaña había consumido años de trabajo. Los alcaldes habían convocado ruedas de prensa. Las comisiones deportivas habían invertido dinero. Los organizadores locales habían movilizado a líderes empresariales y propietarios de estadios. Y luego, todos vieron cómo la FIFA le entregaba el torneo a Qatar.

A Kristik le preocupaba que muchas ciudades simplemente se negaran a repetir el proceso. Este cansancio era compartido por los estrategas de la candidatura conjunta, cuya persistente desconfianza hacia la FIFA les llevaba a preguntarse si a alguien en Zúrich le importarían realmente los índices de ocupación hotelera detallados en su dossier de candidatura.

“No confiábamos en su competencia ni en el proceso”, recordó un participante destacado en la licitación. “No me parecían reformas serias”.

Un momento en particular se le quedó grabado a esa persona, que viajó a la sede de la FIFA en Zúrich mientras los preparativos para el proceso de 2026 tomaban forma lentamente. En una reunión, los funcionarios de la FIFA presentaron con orgullo a los auditores externos que estaban sentados al final de la mesa y que supuestamente supervisaban la integridad del proceso.

Luego, la reunión hizo una pausa para tomar café y fumar.

“Y los auditores también desaparecieron para tomarse un descanso”, recordó la persona. “Todo era tan obvio que era una farsa”.

CAPÍTULO 5 / La proporción de idiotas

La primera llamada de Kristik fue a Dallas, que había sido sede de partidos en el Cotton Bowl en 1994. Le sorprendió la rapidez con la que Monica Paul, la veterana ejecutiva que dirigió la comisión deportiva de la ciudad y que había formado parte del fallido intento de 2022, dijo: "Estamos dentro".

La respuesta se repitió en toda Norteamérica, con más de 50 ciudades del continente que mostraron interés preliminar en albergar partidos, un entusiasmo que reflejaba cuánto había cambiado el deporte desde 2010. La Major League Soccer había crecido significativamente, tanto en audiencia televisiva como en asistencia a estadios dedicados en todo el país. El fútbol finalmente se sentía como un deporte del presente estadounidense, en lugar de un deporte de un futuro perpetuo, y la Copa del Mundo ya no era una inversión especulativa.

Representantes de 32 ciudades candidatas, entre administradores deportivos y gerentes municipales, se reunieron en Houston en noviembre de 2017 para una conferencia de ciudades anfitrionas, donde el personal de United Bid expuso una serie de requisitos contractuales que la FIFA consideró rígidos e innegociables. (Los documentos que detallaban dichas normas llegaron de Zúrich más tarde de lo previsto, comprimiendo un calendario ya de por sí imposible).

Las ciudades debían comprometerse con amplias garantías legales, obligaciones de transporte, modificaciones en los estadios y medidas de seguridad, además de indemnizar a la FIFA por posibles responsabilidades enormes. En otras palabras, si algo salía mal durante el torneo, la FIFA quería que las ciudades asumieran gran parte del riesgo. «Era como aceptarlo o dejarlo con la FIFA», comentó una persona involucrada en el proceso.

Las ciudades querían saber qué contenían los contratos y si debían firmarlos, y por ello participaron en una serie de reuniones de una hora con personal de la candidatura conjunta, que otro participante comparó con una especie de "citas rápidas". "Éramos el intermediario entre las ciudades, por un lado, y la FIFA, por el otro", dijo Michael Kuh, el abogado principal de la candidatura, que ahora dirige el departamento de deportes de Simpson Thacher & Bartlett. "Simplemente les repetía a las ciudades que, si querían participar, tendrían que dar un salto de fe, un consejo que los abogados solo se reservan para ocasiones excepcionales".

3 de los 5 finalistas para los Juegos Olímpicos de 2024, cuyos países ya habían invertido millones para llegar hasta allí, abandonaron sus candidaturas antes de la selección final. En dos casos (Hamburgo y Budapest), esto ocurrió después de que los votantes expresaran su desaprobación en referendos. La ciudad estadounidense candidata, Boston, ya se había retirado tras la oposición popular generada por activistas.

Los funcionarios municipales regresaron a sus ciudades desde Houston con la difícil tarea de convencer a los funcionarios electos de por qué debían romper con esa tendencia. Algunos simplemente tuvieron dificultades para explicar por qué los contribuyentes debían asumir riesgos enormes sin una garantía clara de retorno financiero. Con el tiempo, algunas ciudades se retiraron. Otras se rebelaron contra las condiciones.

Chicago, que aún arrastraba las cicatrices de otra candidatura internacional fallida, hizo ambas cosas. En 2009, la ciudad había emprendido una costosa campaña para albergar los Juegos Olímpicos de Verano de 2016. Obama había presionado personalmente al Comité Olímpico Internacional para que los juegos se celebraran en su ciudad natal. Sin embargo, Chicago fue eliminada en la primera ronda de votación. Años después, los funcionarios de Chicago seguían mostrándose escépticos ante las organizaciones deportivas internacionales y las promesas que estas hacían.

Chicago había enviado a sus representantes a Houston, donde aseguraron que la ciudad se sumaría a la candidatura. Pero cuando los documentos contractuales fueron devueltos a la oficina de United Bid, incluían salvedades manuscritas junto a la firma del alcalde Rahm Emanuel.

“Chicago asumiría todo el riesgo y la FIFA se quedaría con el 60% de las ganancias”, dijo Emanuel, quien fue jefe de gabinete de Obama en 2009 antes de convertirse en alcalde. “Solo los idiotas hacen transacciones con esas proporciones”.

La FIFA refuta la afirmación de que se les pidió a las ciudades anfitrionas que asumieran un riesgo desproporcionado. Un portavoz de la FIFA declaró que las ciudades anfitrionas son responsables de un conjunto definido de obligaciones y señaló que las ciudades anfitrionas de los tres países anfitriones recibieron asistencia gubernamental. El portavoz añadió que la FIFA cubre gastos como el alquiler de estadios y recintos, infraestructura temporal, suministro eléctrico, operaciones de transmisión, seguridad privada y gestión de los recintos. La FIFA también destacó que, a diferencia de muchas Copas Mundiales anteriores, el torneo de 2026 requiere poca inversión en infraestructura nueva, ya que los estadios existentes se utilizarán en gran medida en su configuración actual.

Cuando se le comunicó a Emanuel que tales cambios no serían aprobados por la FIFA, finalmente retiró a la ciudad del proceso y emitió un comunicado público en el que criticaba la candidatura y a la FIFA. Los estrategas de la candidatura conjunta temían el precedente que sentaría: si una ciudad rechazaba públicamente las condiciones de la FIFA, otras podrían seguir su ejemplo, poniendo en peligro toda la candidatura.

“Nuestra fortaleza dependía de nuestro eslabón más débil”, dijo Kristick, quien tranquilizó a otra ciudad estadounidense que consideró retirarse tras la decisión de Chicago. Kristick prefirió no revelar el nombre de la ciudad.

Vancouver, que había resistido una oposición organizada de la izquierda a su decisión de albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010, tenía sus propias reservas. El gobierno provincial de Columbia Británica, que controlaba el estadio BC Place, estaba preocupado por el riesgo financiero. Vancouver solicitó una prórroga y se la concedieron.

Vancouver prometió que la documentación llegaría, pero no llegó nada a Nueva York. A medida que se acercaba la fecha límite de finales de enero para finalizar el dossier de candidatura de 1.000 páginas, los funcionarios imprimieron dos versiones diferentes: una que incluía a Vancouver como ciudad anfitriona y otra sin ella.

Un funcionario encargado de la licitación sintió un gran alivio al recibir por fin un paquete procedente de Vancouver. Pero al abrirlo, descubrió que todos los documentos estaban sin firmar. Meses de negociaciones habían terminado con una caja llena de papeles en blanco.

“No fue solo que se negaran a participar”, recordó el funcionario años después. “Fue como un verdadero ‘que os den’”.

El dossier de candidatura, sin incluir Vancouver, se organizó junto con otros componentes necesarios para la presentación de la candidatura conjunta. Uno de ellos era una carta del Departamento de Estado de EE. UU. que autorizaba el acceso a visados de conformidad con los requisitos establecidos por la FIFA, firmada y fechada por el secretario de Estado, Rex Tillerson, el 12 de marzo. Para cuando llegó a Nueva York a la mañana siguiente, a través de FedEx, Tillerson ya había sido despedido por Trump mediante Twitter .

La firma de la oferta oficial fue probablemente el último acto de Tillerson como secretario de Estado.

CAPÍTULO 6 / La batalla contra Marruecos

El sueño estadounidense de convertirse en una potencia futbolística se vio truncado por una derrota en el terreno de juego. La selección masculina perdió ante Trinidad y Tobago en su último partido de la fase de clasificación para el Mundial en octubre de 2017, lo que impidió a Estados Unidos acceder al principal torneo de este deporte por primera vez desde 1986.

El sorprendente resultado provocó una crisis de liderazgo en la Federación de Fútbol de Estados Unidos (US Soccer), la organización sin ánimo de lucro que rige este deporte en el país. Ante las críticas por el fracaso del equipo, Gulati, quien había sido presidente de la federación desde 2006 y había dedicado años a preparar la candidatura para 2026, decidió no presentarse a la reelección.

Se avecinaba una reñida contienda por la presidencia de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, con la participación de varios exfutbolistas que prometían romper con el statu quo. Cordeiro, quien formaba parte de la junta directiva desde 2007, era el candidato del establishment en unas elecciones dominadas por reformistas que prometían una transformación radical del sistema. Al ganar la presidencia en febrero de 2018, heredó la responsabilidad de la candidatura para la Copa Mundial.

Cordeiro, exejecutivo de Goldman Sachs, sabía que los primeros días de su presidencia se medirían por el éxito de la oferta y abordó la misma como una fusión corporativa de alto riesgo.

“Hubo un cambio de intensidad”, dijo una persona que trabajaba en la candidatura refiriéndose al cambio de liderazgo de Gulati a Cordeiro. “Carlos llegó y esto iba a ser su especialidad. Fue útil en cierto modo —nueva energía, nuevas ideas— pero también fue demasiado”.

Al día siguiente de ganar la presidencia, Cordeiro voló de Orlando a Nueva York para reunirse con directivos de la Major League Soccer y luego a Bratislava, donde se reunían funcionarios del fútbol europeo para una reunión de la UEFA. Allí, Cordeiro escuchó algo que lo dejó perplejo: la candidatura conjunta estaba en problemas.

Los funcionarios norteamericanos consideraban que contaban con argumentos técnicos más sólidos que los que Marruecos podía ofrecer. Estados Unidos, México y Canadá disponían de estadios, aeropuertos, centros de entrenamiento, hoteles, redes de transporte e infraestructura empresarial: ventajas que el proceso renovado de la FIFA debía premiar.

“Todos sabían que la infraestructura iba a ser muy buena. Todos los estadios estaban allí, todas las instalaciones para entrenar estaban allí, todos los hoteles estaban allí”, dijo de María.

Pero Marruecos representaba una seria competencia, en parte debido a sus ventajas geográficas. El nuevo proceso implicaba que la votación de 2026 sería decidida por más de 200 federaciones nacionales en lugar de un grupo selecto de expertos de la FIFA. Marruecos contaba con un apoyo sustancial de los más de 50 miembros de la Confederación Africana de Fútbol (CONCACAF, que incluye a Norteamérica, tenía poco más de 40) y una sólida presencia en Oriente Medio.

Marruecos también parecía estar ganando terreno en Europa, gracias a argumentos basados en los lazos lingüísticos, culturales y la historia colonial. Cordeiro creía que Francia se había convertido en uno de los aliados deportivos más importantes de Marruecos en Europa, ya que los arquitectos, ingenieros y constructores franceses se beneficiarían de la necesidad marroquí de construir o renovar estadios e infraestructuras de transporte.

“Europa fue el mercado más difícil”, recordó Cordeiro. “Francia no apoyaba a Estados Unidos por una razón en particular: veían una oportunidad única para obtener todos los negocios que se generarían si Marruecos ganaba”.

Cordeiro quería que el equipo de la candidatura fuera más proactivo en su comunicación con las 211 federaciones que tendrían voz y voto en la elección de la sede del Mundial. Crearon una hoja de seguimiento basada en la posición de cada país: los probables partidarios de la candidatura conjunta en verde, los objetivos a persuadir en amarillo y los probables partidarios de Marruecos en rojo.

Cordeiro creía que la victoria estaría asegurada en Asia, Europa y Oriente Medio, gracias a los cruciales votos indecisos del antiguo bloque soviético, que se repartirían entre las confederaciones regionales.

Los norteamericanos podían argumentar que su torneo generaría más ingresos que cualquier Copa del Mundo en la historia, con mayores distribuciones para los países miembros de la FIFA. Pero también sabían que no podían confiar únicamente en la superioridad técnica, tal como se detallaba en el dossier de candidatura.

Para tranquilizar a los miembros que pudieran estar preocupados por el impacto de las políticas de Trump —en especial la prohibición de viajar a países de mayoría musulmana, ratificada por la Corte Suprema de Estados Unidos en diciembre de 2017—, la candidatura conjunta solicitó a Kushner que obtuviera de Trump un compromiso sobre la libre circulación de personas durante la Copa del Mundo. En tres cartas dirigidas a Infantino , Trump prometió que los equipos, funcionarios y aficionados extranjeros de los países clasificados no enfrentarían restricciones para ingresar a Estados Unidos para el torneo.

Pero el creciente entusiasmo de Trump por conseguir la Copa del Mundo también corría el riesgo de generar reacciones adversas. «Estados Unidos ha presentado una candidatura FUERTE junto con Canadá y México para la Copa del Mundo de 2026», escribió en una publicación en redes sociales el 26 de abril de 2018. «Sería una lástima que países a los que siempre apoyamos presionaran en contra de la candidatura estadounidense. ¿Por qué deberíamos apoyar a estos países cuando ellos no nos apoyan a nosotros (incluso en las Naciones Unidas)?».

La FIFA respondió señalando indirectamente que Trump probablemente había infringido sus normas de candidatura, cuyo objetivo es mantener el proceso al margen de la influencia política externa. Un miembro del comité de candidatura de Marruecos para 2026 declaró a CNN: «Creo que el factor Donald Trump está beneficiando a Marruecos».

Si querían convencer al mundo de que le otorgaran el torneo a la América de Trump, necesitaban lanzar la primera campaña política global de la FIFA.

CAPÍTULO 7 / Los 3 amigos

La campaña debía reconocer la realidad de la era Trump, concluyó Cordeiro a su regreso de Europa. Preveía un cambio fundamental en el mensaje: la candidatura, que se había lanzado en un lugar emblemático de Nueva York, ya no se presentaría como un esfuerzo liderado por Estados Unidos y apoyado por sus vecinos más pequeños, sino como una alianza norteamericana. Los tres países harían campaña en igualdad de condiciones.

“Elevamos a los presidentes de Canadá y México al rango de copresidentes, en igualdad de condiciones conmigo, para demostrar al mundo que se trataba de una candidatura verdaderamente conjunta”, dijo Cordeiro.

A partir de entonces, los equipos de cabildeo de la candidatura viajaban de tres en tres siempre que era posible: un representante de Estados Unidos, uno de México y uno de Canadá. Cordeiro creía que la imagen era importante, para demostrar a las federaciones escépticas que la candidatura no era simplemente Estados Unidos pidiendo de nuevo la Copa del Mundo.

“Lo que estábamos creando era una imagen norteamericana en la que los 3 países pudieran trabajar juntos”, dijo de María.

La campaña estableció su sede en Londres, donde los estrategas adaptaron las estrategias regionales a partir de una lista codificada por colores. Cordeiro le pidió a Brown, un exejecutivo de la FIFA con experiencia en relaciones con África, que buscara lugares en su continente de origen donde la candidatura conjunta pudiera captar votos de Marruecos. En el Magreb y el África francófona, el apoyo a Marruecos estaba asegurado, pero Brown vislumbró una oportunidad plausible más allá: el sur de África de habla inglesa, los países de habla portuguesa y Guinea Ecuatorial de habla hispana.

“Consíguenos entre 10 y 15 votos”, recordó Cordeiro haberle dicho a Brown. “Eso es todo lo que necesitamos”.

En Europa, donde el equipo de candidatura tuvo que trabajar más allá de la esfera de influencia de Francia, los responsables de la candidatura intentaron contactar con los 55 miembros de la confederación continental UEFA para exponer su propuesta. Un voto de Montenegro o Malta tenía exactamente el mismo valor que uno de Alemania.

“Hubo un esfuerzo colectivo para no ignorar a nadie”, dijo Buethe. “Nadie era demasiado insignificante”.

Durante casi un mes, el equipo directivo de la candidatura utilizó Londres como centro neurálgico de una campaña de cabildeo global, enviando delegaciones por todo el continente para reuniones relámpago que a menudo duraban solo un día antes del siguiente vuelo. En una ocasión, un equipo se reunió con representantes de cuatro países en un solo día. En Bielorrusia, la delegación llegó sin visados y se le impidió salir del aeropuerto, por lo que funcionarios de la federación acudieron a ellos, reuniéndose en una sala VIP para una sesión de presentación improvisada. La campaña pronto se convirtió en una vorágine de vuelos nocturnos, salas de conferencias de hoteles y sedes de la federación, donde los empleados a veces se enteraban de su próximo destino solo unas horas antes de la partida.

“Volvíamos a Londres para reagruparnos”, recordó Buethe. “Luego averiguábamos cuál sería nuestro próximo destino”.

El conocimiento personal de Estados Unidos fue una gran ventaja. Los funcionarios extranjeros que habían estudiado en universidades estadounidenses rememoraron con nostalgia los bares de Washington. El presidente de la federación letona, Kaspars Gorkšs, excapitán de la selección nacional, recordó haber visto el Mundial de 1994 cuando era joven. Cuando Gorkšs mencionó a Alexi Lalas, el defensa que fue uno de los miembros más conocidos del equipo estadounidense, Buethe prometió presentarlos.

La candidatura conjunta logró su primer gran avance en el bloque nórdico. En la primavera de 2018, Islandia, Noruega, Suecia, Dinamarca y Finlandia convocaron una reunión cerca del aeropuerto de Copenhague para escuchar a ambas campañas. "El hecho de que Estados Unidos estuviera dispuesto a compartir la Copa del Mundo con sus dos vecinos en un momento de gran tensión política fue muy bien recibido", dijo Cordeiro.

Los países escandinavos respaldaron la candidatura conjunta, lo que desencadenó una avalancha de anuncios favorables. Inglaterra y Alemania también la apoyaron. A medida que se acercaba la votación del 13 de junio, los estrategas de la candidatura confiaban en obtener el apoyo de la mayoría de los 211 miembros con derecho a voto. Sin embargo, tras su experiencia en 2010, les preocupaba la posibilidad de que algunas federaciones cambiaran su voto en el último momento, provocando una avalancha de votos en contra del favorito.

“Pierdes unas cuantas docenas de votos y de repente hay un empate”, dijo Cordeiro. En Londres, la delegación de la Candidatura Unida se preparaba para un viaje al Congreso de la FIFA en Moscú, que se celebraría mientras la investigación del fiscal especial Robert Mueller intensificaba su enfoque en el papel de los servicios de seguridad rusos en las elecciones estadounidenses de 2016. Los asesores de seguridad explicaron a los miembros de la delegación el proceso de uso de teléfonos desechables, computadoras portátiles y discos duros, una exigencia rutinaria que se complicaba por el gran tamaño de los archivos de la propia candidatura.

El equipo, cuyos miembros se encontraban repartidos por todos los continentes, se reunió para su cena de despedida la noche anterior a su vuelo a Moscú. Cordeiro llegó al River Cafe con un obsequio simbólico: corbatas Hermès con motivos futbolísticos. Entregó una a cada uno de los tres presidentes de las federaciones, quienes asistirían al Congreso de la FIFA con corbatas idénticas pero con los colores de sus respectivas naciones: De María de verde, Cordeiro de azul y Montagliani de rojo.

La presentación final ante el Congreso de la FIFA reflejó la delicada manera en que la candidatura conjunta manejó el contexto político del momento. En lugar de presentar a los líderes electos de los países —quienes en ese entonces se enfrentaban frecuentemente por temas que iban desde un muro fronterizo hasta aranceles a los productos lácteos y al aluminio—, la presentación contó con tres jóvenes jugadores, uno de cada país.

Esta vez, cuando Infantino leyó el nombre de la candidatura ganadora, no hubo sorpresas: la Candidatura Unida obtuvo 134 votos frente a los 65 de Marruecos. (En Washington, los aliados de Kushner se apresuraron a atribuirse el mérito de sus contribuciones para ganarse el apoyo de países del Golfo Pérsico como Arabia Saudita y Bahréin).

Ningún miembro del equipo de la candidatura pasó por alto —y se alegraron cuando la página editorial del Washington Post la calificó con aprobación como « la Copa Mundial del TLCAN »— que su iniciativa representaba el tipo de proyecto transfronterizo que la promesa de Trump de romper el pacto de libre comercio del continente podría convertir en cosa del pasado. «Antes de este proyecto, México, Canadá y Estados Unidos tenían el acuerdo del TLCAN, así que trabajamos juntos durante muchos años con Estados Unidos y Canadá en el ámbito comercial», reflexionó de María. «Lo que estábamos creando era una imagen norteamericana en la que los tres países pudieran colaborar para aunar sus capacidades y gestionar un evento como este».

CAPÍTULO 8 / Trump sale al campo

Más tarde ese mismo verano, Infantino realizó la primera de las muchas visitas que haría al Despacho Oval. Le obsequió a Trump una tarjeta roja de árbitro y una camiseta de fútbol con la inscripción TRUMP 26, aunque en aquel entonces era inimaginable que Trump estuviera en el cargo durante el año en que se celebró el torneo.

Sin embargo, por el entusiasmo con el que Trump blandió la tarjeta roja ante las cámaras y se involucró en el proceso de candidatura —«bastó una sola llamada porque cuando oí "Copa del Mundo", quise hacerlo», relató—, quedó claro que estaba listo para reclamar el torneo como suyo. Esta dinámica se repetiría apenas dos semanas después, cuando Los Ángeles fue asignada oficialmente a los Juegos Olímpicos de Verano de 2028.

La FIFA centró su atención en el torneo de 2022 en Qatar, que tuvo que celebrarse en condiciones de pandemia (y en invierno debido al clima cálido del país). Mientras tanto, las ciudades norteamericanas competían por ser una de las 16 sedes de los partidos de 2026. En 2022, Montreal se retiró de la contienda después de que el gobierno provincial se negara a financiar la renovación del estadio, lo que permitió a la FIFA sustituirla por Vancouver, ciudad natal de Montagliani. (Washington D. C. también se retiró de la contienda como ciudad única durante este período, fusionando su candidatura con la de Baltimore).

Si bien México y Canadá cuentan con ministerios de deportes, Estados Unidos no tiene una oficina federal importante encargada de coordinar la participación del país en competiciones internacionales. En 1994, un único comité nacional, dependiente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, fue la organización nacional responsable de la organización de la Copa Mundial, el arrendamiento de estadios y la venta de entradas. Sin embargo, para el torneo de 2026, la FIFA cambió su estrategia. Cada una de las 11 ciudades estadounidenses seleccionadas por la FIFA en junio de 2022 para albergar partidos estableció una relación contractual individual con la organización, gestionada a través de un comité de ciudad anfitriona. Esta estructura otorgó a la FIFA, que abrió una oficina en Miami para supervisar la planificación del torneo, mayor control y acceso a los ingresos de los partidos.

Esto dejó abierta la cuestión de quién serviría de enlace entre la FIFA y las ciudades en materia de políticas nacionales que sin duda afectarían la planificación del torneo, incluyendo seguridad, infraestructura e inmigración. El entonces presidente Joe Biden designó al secretario de Asuntos del Gabinete, Evan Ryan, para dirigir un grupo de trabajo interinstitucional que analizaría el papel del gobierno federal. La FIFA intentó con cautela establecer relaciones con Biden, contratando a antiguos miembros del personal de la administración en la firma de cabildeo Foley & Lardner para que la ayudaran a desenvolverse en Washington.

“Hubo conversaciones muy tempranas sobre visados, por ejemplo, y sobre cómo se podría viajar de un país a otro y regresar aquí”, dijo Cordeiro, quien tras renunciar a la fundación de la Federación de Fútbol de Estados Unidos en 2020 se unió a la FIFA como asesor principal de Infantino y su principal enlace con el gobierno estadounidense.

Cuando los votantes estadounidenses decidieron reelegir a Trump en 2024, Cordeiro vio una oportunidad para una relación diferente con el gobierno federal. Infantino se unió a la comitiva de líderes mundiales que visitaron Mar-a-Lago durante el período de transición, donde le habló a Trump sobre la primera Copa Mundial de Clubes de la FIFA que se celebraría en Estados Unidos en el verano de 2025, a modo de ensayo logístico para el Mundial del año siguiente. La noche anterior a la investidura de Trump, Infantino asistió a un mitin en Washington, donde Trump lo mencionó por su nombre cinco veces. Durante la ceremonia de juramento al día siguiente, Infantino se sentó a pocas filas de Trump, siendo uno de los pocos extranjeros visibles para las cámaras de televisión durante la transferencia de poder en Estados Unidos.

Una década después de que se gestaran los primeros planes, el Mundial de 2026 sería el torneo de Trump.

CAPÍTULO 9 / Nos vemos en Meadowlands

En marzo de 2025, Trump recibió a Infantino de nuevo en el Despacho Oval, llamándolo "el rey del fútbol". Esta vez, Infantino no estaba allí solo para intercambiar saludos: ya había conseguido el compromiso de la Casa Blanca respecto a la primera exigencia procesal importante de la FIFA a su administración.

Infantino, que había supervisado torneos en Rusia y Qatar, estaba acostumbrado a tratar con una autoridad central fuerte en los países anfitriones de la Copa del Mundo, en lugar de con once entidades privadas diferentes en comunidades tan distintas como Boston, Miami y Kansas City. Cuando Infantino le pidió a Trump a principios de 2025 que estableciera un organismo dentro de la Casa Blanca que dirigiera la participación del gobierno federal en los preparativos de la Copa del Mundo, el presidente accedió de inmediato.

Trump designó a Andrew Giuliani, exgolfista profesional, excandidato a gobernador de Nueva York e hijo del exalcalde de la ciudad de Nueva York, Rudy Giuliani, para dirigir el Grupo de Trabajo de la Casa Blanca sobre la Copa Mundial de la FIFA. Este organismo incluía a secretarios de gabinete de los departamentos de Estado, Transporte y Seguridad Nacional, donde se estableció una oficina para coordinar los esfuerzos de todo el gobierno a todos los niveles.

“Creo que es muy útil que quienes toman las decisiones en esa sala también sean miembros del grupo de trabajo”, dijo Giuliani a POLITICO en enero, refiriéndose a la complejidad de prepararse para recibir a millones de visitantes en medio de conflictos globales.

El grupo de trabajo garantizó que las ciudades anfitrionas pudieran acceder a los US$ 625 millones en fondos de seguridad del proyecto de ley "One Big Beautiful Bill" de Trump a través de un programa de subvenciones administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Colaboró con el Pentágono para organizar simulacros que anticiparan amenazas a la seguridad y con el FBI en la capacitación sobre sistemas antidrones para las fuerzas del orden locales.

“El grupo de trabajo nos aportó algo”, dijo un funcionario de la FIFA, “que fue darnos una credibilidad que no teníamos y una visibilidad que no teníamos antes de esta administración”.

Mientras tanto, Infantino emprendió sus propios esfuerzos para ganarse a la clase política estadounidense. Repitiendo el lema "Hay que ser local para ser global", inició una gira al estilo de una campaña electoral, recorriendo mansiones de gobernadores, ayuntamientos y autoridades tribales, prometiendo donaciones a sus causas a lo largo del camino.

Aprovechó la Copa Mundial de Clubes de la FIFA del verano pasado para impulsar su imagen pública. Recibió a Trump durante la final del torneo en el MetLife Stadium, en Meadowlands, Nueva Jersey, donde ambos se sentaron juntos durante el partido. Infantino acompañó a Trump al campo al finalizar el encuentro. Algunos miembros del Chelsea, equipo londinense, se mostraron visiblemente desconcertados al encontrarse compartiendo la tribuna de campeones con un político estadounidense.

Pero la atención de Infantino se mantuvo centrada en el hombre de la Casa Blanca. (Los comités organizadores del Mundial abandonaron su equipo de cabildeo liderado por los demócratas y optaron por uno encabezado por el exsenador de Minnesota Norm Coleman, especializado en el acercamiento a los republicanos ). Infantino apareció en público con Trump con más frecuencia que cualquier otro líder mundial a lo largo de 2025, y ambos parecían disfrutar genuinamente de la compañía del otro. En diciembre, Infantino pareció programar el sorteo que determinó el calendario de partidos del Mundial pensando principalmente en Trump, contratando a Village People para interpretar "YMCA" como broche final.

Lo más destacable es que Infantino aprovechó la ocasión en el Kennedy Center de Washington para entregarle a Trump un novedoso premio conocido como el Premio de la Paz de la FIFA, sin consultar previamente al Consejo de la FIFA, que es el encargado de establecer las políticas, como informó POLITICO en su momento . Al menos tres de los ocho vicepresidentes de la FIFA expresaron pública o privadamente su preocupación por hasta dónde estaba dispuesto a llegar Infantino para complacer a Trump.

“Tengo una excelente relación con el presidente Trump. Estoy muy contento por ello. Lo conocí durante su primer mandato y hemos estado trabajando muy de cerca ahora, en su segundo mandato”, dijo Infantino en una conferencia de prensa previa al torneo en la Ciudad de México el miércoles. “Sin su compromiso y su participación, creo que habría sido imposible —así de simple— organizar una Copa Mundial en Estados Unidos. Comprendió de inmediato la magnitud de la Copa Mundial, el impacto de la Copa Mundial y, por supuesto, también instruyó a la administración para que brindara ayuda y asistencia”.

Es probable que Infantino y Trump vuelvan a coincidir en Meadowlands el próximo mes, cuando la Copa Mundial concluya con su partido final el 19 de julio. En ese momento, ambos probablemente se considerarán ganadores. Infantino podrá afirmar que organizó el evento deportivo más lucrativo de la historia, con ingresos estimados del torneo de 9 mil millones de dólares para su organización sin fines de lucro . Trump habrá podido presidir uno de los grandes eventos culturales que unen a la humanidad, un complemento internacional a las celebraciones del 250 aniversario de Estados Unidos y un preludio a los Juegos Olímpicos de 2028.

A pesar de la intensa labor política de Infantino, sus resultados han sido sorprendentemente escasos. La preparación para el torneo se ha visto empañada por las distracciones derivadas de las decisiones políticas de Trump y las prioridades financieras de la FIFA. Políticos de ambos partidos alegan que los elevados precios para asistir al Mundial se deben a los procedimientos manipuladores y poco transparentes de venta de entradas de la FIFA, mientras que la comunidad futbolística mundial se ha mostrado consternada al ver cómo a jugadores, personal de apoyo y árbitros se les niega la entrada a Estados Unidos debido a las normas de inmigración.

“No somos los reyes del mundo que pueden gobernar gobiernos y fuerzas policiales”, dijo Infantino en Ciudad de México, en una de las pocas ocasiones en que ha enfrentado un interrogatorio hostil. “Somos una organización deportiva. Hacemos lo mejor que podemos con los medios que tenemos para lograr todo lo posible”.

En el camino hacia el Mundial de 2026, se perdió el sueño que inspiró a los artífices de la candidatura conjunta: una experiencia verdaderamente norteamericana. El Mundial ha comenzado a parecerse a tres torneos distintos que se juegan en paralelo, debido a decisiones políticas nacionales que la FIFA no ha podido solucionar.

Después de que Estados Unidos no lograra negociar garantías de seguridad para la delegación de Irán —la primera vez que un país participa en un Mundial estando en guerra con el país anfitrión—, México se apresuró a establecer un campo de entrenamiento en Tijuana, desde donde el equipo volará a ciudades estadounidenses donde, según los términos de sus visas limitadas, tienen prohibido pernoctar. Cuando un árbitro somalí fue rechazado esta semana por funcionarios fronterizos en el aeropuerto de Miami sin una explicación clara , el primer ministro de Columbia Británica dijo que era bienvenido a arbitrar un partido en Vancouver.

Sin embargo, la única vez que Trump apareció junto a los jefes de Estado vecinos fue en el sorteo de la lotería en diciembre. Si bien el evento comenzó con los 3 líderes posando para una foto en igualdad de condiciones, terminó con Trump bailando al ritmo de su canción favorita.