Adiós a Fontella Bass, creadora de ‘Rescue Me’

Esposa del trombonista, compositor y creador del grupo "Art Ensemble of Chicago", Lester Bowie, la cantante, Fontella Bass destacó en su adolescencia en el campo del Rhythm and Blues, formando parte de un conjunto musical dirigido por su marido. 

 

Años mas tarde se inclinó por el canto gospel y las raíces del soul: tenia unas dotes extraordinarias para cantar e interpretar esa música.

 

En 1969, su música giró radicalmente cuando decidió ir al encuentro de las raíces afroamericanas de la música negra. De esa forma se integró en el grupo de vanguardia jazzistica que fundara años atrás su marido, el "Art Ensemble of Chicago". 

 

En los '70 y '80, Fontella Bass alternaba sus actuaciones junto al grupo de Lester Bowie, con apariciones en solitario recorriendo USA.

 

En los años '80 participó en la creación del espectáculo musical "From the Roots to the Source", donde intervino acompañada de su madre, la también cantante, Matha Bass, su marido, Lester Bowie, la pianista, Amina Nyers, el saxo alto, Arthur Blythe, el extraordinario contrabajista, Malachi Favors y el baterista, Philip Wilson.

 

En 1992, Fontella Bass, regresó en "Breath of Life", un disco grabado por uno de los grandes grupos de jazz contemporáneos mas importantes de la vanguardia jazzistica de Chicago como fue el "World Saxophone Quartet" y en el que formaban parte, entre otros destacados músicos, el saxofonista tenor, David Murray, y el saxofonista alto, Oliver Lake. 

 

Fontella representó el arquetipo de la cantante de soul: familia musical, ya que su madre había actuado con Clara Ward; formación en la iglesia, donde aprendió piano y órgano; el salto a la música profana, como opción profesional con muchos reparos morales; el maltrato en una industria que se aprovechaba de la abundancia de talento. 

 

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En St. Louis, Bass trabajó como instrumentista y vocalista dentro de la banda de Oliver Sain, que acompañaba a Little Milton. También conectó con Ike Turner, uno de los más astutos (y peligrosos) cazatalentos del momento. Finalmente, fichó para Chess, el luminoso sello de Chicago.

 

El sello Chess está mitificado por sus grabaciones de blues y rock and roll, pero se tiende a olvidar que también vivió una tercera edad de oro con el soul a mediados de los sesenta, gracias a Billy Stewart, The Dells, Sugar Pie de Santo, Gene Chandler, Etta James o el mismo Little Milton. Fontella triunfó haciendo duetos como Don't mess a good thing, con Bobby McClure; como solista, su Rescue me fue uno de los discos más vendidos en la historia de la compañía.

 

Desdichadamente, como era demasiado habitual, apenas fue recompensada. Tuvo luego un éxito menor con Recovery pero se sintió estafada. Abandonó Chess y se instaló en París, que a finales de los '60 acogió con los brazos abiertos a su marido y a otros exiliados del rebelde free jazz. De vuelta en USA, a veces con la ayuda de Lester, grabó discos excelentes que demostraban su talento compositivo; editados por pequeñas compañías, pasaron desapercibidos.

 

Regresó al góspel. Madre de 4 hijos se dedicó a ellos. Sus joyas siguieron sonando en circuitos especializados; aunque no recibía royalties, su nombre se decía entre susurros.

 

Y 2 décadas después de su impacto, Rescue Me volvió a ambientar anuncios y bandas sonoras. Fontella pleiteó para que se reconociera que era coautora de la pieza. Su nueva fama permitió que sacara No Way Tired (1995) en el sello Nonesuch, con distribución internacional.

 

También giró por Europa, con el proyecto From the root to the source y, más tarde, con su hermano David Peaston y el grupo Voices from St. Louis, pero interpretando su cancionero religioso.