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Los paneles solares del futuro, entre la estética y la eficiencia energética

Alentados por los recientes avances tecnológicos, los fabricantes de paneles solares estadounidenses están peleándose por idear productos más delgados y limpios, que superen las objeciones estéticas que los propietarios de casas tienen sobre estos dispositivos

CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24). Los paneles solares de USA, voluminosos y montados sobre aparatosas estructuras, podrían ya ser cosa del pasado. Alentados por los recientes avances tecnológicos, los fabricantes de paneles solares están peleándose por idear productos más delgados y limpios, que superen las objeciones estéticas que los propietarios de casas tienen sobre estos dispositivos. Ahora están montando su tecnología directamente sobre distintos tipos de tejas, escondiéndolos en paredes y recubriendo la parte de arriba de los toldos de los patios con ellos. "En definitiva, la gente no quiere techos con aspecto ridículo," dijo Julie Blunden, del fabricante de paneles solares SunPower Corp. SunPower está haciendo paneles solares diseñados para que funcionen a la perfección tanto sobre tejas planas como sobre las curvas tejas de cerámica estilo español que son populares en partes de California y otros lugares soleados. SunPower, controlado por Cypress Semiconductor, es el principal fabricante en USA, pero cuenta con la mitad de sus ventas en Europa. Lumeta, una división de DRI Energy, cuenta con paneles integrados similares en las etapas finales de certificación industrial, manufacturados por Suntech Power Holdings Corp de China. Los paneles de SunPower y Lumeta están hechos con silicona, la misma materia prima usada en los paneles solares desde la década de 1950. La tecnología que usa un nuevo semiconductor llamado Cobre Indio Galio Selenio (CIGS, por sus iniciales en inglés) promete paneles mucho más delgados que sean fáciles de disimular. Sin embargo, por ahora, los paneles de películas delgadas son menos eficientes que los de silicona y los fabricantes como DayStar Technologies Inc están concentrándose en el mercado comercial debido a las economías de gran escala. "Dado que requiere de mucho capital, la forma de reducir los costos es aumentar los volúmenes, de modo que los fabricantes de películas delgadas están buscando más aplicaciones de producción," dijo Bret Adams, un portavoz de DayStar. Si bien la película delgada es una tecnología relativamente nueva, John Langdon de la empresa emergente de películas delgadas HelioVolt dijo que esperaba dominar el uso residencial así como que se convierta en parte del proceso de construcción. "La energía solar hoy está donde el aire acondicionado estaba en 1950 -son todas unidades para ventanas diseñadas para modernizar la construcción existente- es más caro, no es tan eficaz, y no es tan rentable," dijo Langdon. "Pero para 1960 nadie construía un edificio sin preguntarse '¿Debería instalar un sistema de aire acondicionado central?' -y lo mismo va a ocurrir con la energía solar," añadió. Hasta hace poco, los paneles solares tenían aproximadamente 15 centímetros de largo y estaban montados con soportes sobre los techos existentes o sobre estructuras diseñadas especialmente. Pero con el aumento de los precios de la energía, y con la oferta de subsidios para la energía solar por parte de las autoridades, la industria está comenzando a reconocer la estética como una de sus últimas barreras para el mercado residencial, a pesar de la crisis inmobiliaria en Estados Unidos. "Al principio uno ni se da cuenta de que son (paneles) solares," dijo Tony Fortenberry, quien compró una casa en Rockland, California, en septiembre con paneles solares de SunPower sobre su techo. "Las tejas están completamente integradas al techo," dijo Fortenberry. "Tiene una apariencia más elegante y no parece un agregado," agregó. El número de instalaciones solares en USA aumentó 45%,  para llegar a los 150 megawatts en el 2007, según la Asociación de la Industria de la Energía Solar, el equivalente del total de energía usado por unos 37.500 hogares. La capacidad solar total de 3.400 Mw, sin incluir los sistemas de las piscinas o iluminación, fue de menos del 1% del uso anual en USA el año pasado, dejando mucho espacio para el crecimiento. Si bien los diseños estéticos son más caros que los sistemas sobre estructuras, estos parecen tener sentido en nuevos proyectos, donde los menores costos de instalación y las formas amigables pueden ayudar a convencer a los constructores y compradores de los méritos de la energía solar. Según Blunden de SunPower, el negocio de la energía solar depende de los constructores, quienes deben estar convencidos de que es rentable y de que a los compradores les gustará cómo luce. Para el propietario Fortenberry, el techo integrado fue un éxito tal que se pregunta por qué el promotor inmobiliario no fue un paso más allá. "¿Por qué tengo un panel solar integrado a mi techo? ¿Por qué no es todo mi techo un panel solar?," señaló.

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