'Coque de aguja', el material que podría encarecer las baterías celulares

Existen distintos tipos de coque de petróleo: el coque negociable, el coque de catalizador, el coque de petróleo catalizador, el coque de petróleo calcinado, el coque verde, y el mencionado coque de aguja -que también se conoce como coque acicular-.

El coque de aguja es cristalino, apunta Wikipedia, y es utilizado principalmente en la producción de electrodos de acero y aluminio de las industrias. The Business Factory apunta que este tipo de coque es el que tiene mayor valor añadido, ya que requiere la selección especial de variables en su producción.

"El coque de aguja es un producto intensivo de alta tecnología que es manufacturado a nivel comercial a gran escala por sólo 4 compañías globalmente, que son Phillips 66, C-Chem Co. Ltd., Mitsubishi Chemical Corporation y JXTG Nippon Oil & Energy (el 5º jugador, Seadrift Coke LP, es una subsidiaria de GrafTech International y no vende comercialmente su producción de coque de aguja). Los productores chinos producen coque de baja calidad que no es utilizado a nivel internacional", explica la web Televisory.

Hoy en día, explica el portal, entre el 75% y el 80% de la oferta de coque de aguja es absorbida por la industria de los electrodos de grafito, mientras que el resto es consumido por los productores de baterías de ion de litio y productos especializados de la industra del carbón. Las baterías de ion de litio sirven para alimentar a los teléfonos móviles. No son el único tipo de baterías que existe pero sí una de las más utilizadas.

Entre 2012 y 2017, los precios del coque de aguja colapsaron por la baja demanda de la industria de los electrodos de grafito y la caída en el precio del crudo. El precio llegó a menos de US$ 1.000 la tonelada, lo que hizo que el coque de aguja se volviera más competitivo para ser usado en la fabricación de ánodos de grafito para baterías (el material preferencial es el grafito natural, mientras que el coque de aguja es sintético). Dado que la industria de las baterías de ion de litio está en expansión, esto creó una gran y confiable demanda incremental para el coque de aguja.

En la 2º mitad de 2017, la industria de los electrodos de grafito experimentaron una suba repentina en la demanda, que se espera dure unos años, explica Televisory. Esto resultó en un alto requerimiento de coque de aguja -el material que también es requerido por los productores de batrías de ion de litio-.

Esto llevó a una competencia entre los productores de electrodos de grafito (consumidores tradicionales del coque de aguja) y los productores de baterías de ion de litio por el preciado coque de aguja.

Televisory cree que el desvío del coque de aguja a la industria de las baterías de ion de litio será restringida en 2018 y en el corto plazo, debido a que las fuertes subidas en el precio del coque de aguja lo han vuelto más caro que el grafito natural. Pero si se siguiera utilizando el grafito sintético bajo el precio actual, apunta Televisory, esto erosionará los márgenes para los productores de baterías o llevará a un salto en los precios de las baterías de ion de litio.

Otro elemento importante a tener en cuenta para comprender la subida en la demanda del coque de aguja son los autos eléctricos, que también llevan baterías de ion de litio. "El coque de aguja -explican Yuji Nitta y Taisuke Suzuki de Nikkei Asian Review-, del que están hechos los electrodos de grafito, está altamente demandado, no sólo por el cambio en la producción de acero sino que porque es utilizado para hacer baterías de ion de litio en vehículos eléctricos. Los precios del coque de aguja están 3 o 4 veces más arriba que el año pasado por la competencia en la demanda entre los productores de electrodos de grafito y los productores de baterías. Se están planeando construir fábricas enormes para un componente de batería que contiene coque de aguja." La iniciativa por producir más y más vehículos verdes está "aumentanto los precios del coque de aguja", dijo en la misma dirección Kohei Morikawa, presidente de Showa Denko para el Nikkei Asian Review.