Acertijo: ¿Por qué El Niño causa sequía en una parte del mundo e inundaciones en otra?

Por lo general, los vientos sobre el Océano Pacífico en región tropical soplan de este a oeste, empujando las aguas superficiales cálidas hacia el Pacífico occidental, donde se acumulan alrededor de Indonesia y las regiones cercanas. Estos son los vientos alisios. A medida que el agua cálida se desplaza hacia el oeste, el agua más fría de las profundidades del océano asciende para reemplazarla en el este; un proceso llamado afloramiento. Por eso, el Pacífico occidental suele ser mucho más cálido que el Pacífico oriental.

El agua más caliente implica una mayor evaporación, al igual que calentar agua en una estufa hace que se convierta en vapor. Por lo tanto, el cálido Pacífico occidental aporta más humedad al aire que se encuentra sobre él. El océano también calienta ese aire, haciéndolo menos denso que el aire más frío que lo rodea, por lo que asciende.

A medida que el aire asciende, hay menos aire por encima que ejerza presión hacia abajo, por lo que la presión a su alrededor disminuye. El aire ascendente se expande en este entorno de menor presión y se enfría. El vapor de agua se condensa entonces formando nubes y lluvia. Cuando esto ocurre, la energía transportada hacia arriba por el vapor de agua se libera en forma de calor a la atmósfera.

Muy por encima del Pacífico, el aire ascendente se extiende. Parte de él se desplaza hacia el este antes de descender de nuevo sobre las aguas más frías del Pacífico oriental. Cerca de la superficie, el aire regresa hacia el oeste con la fuerza de los vientos alisios, completando así el gran circuito de circulación conocido como 'circulación de Walker'.

Esta es una de las razones por las que las regiones de Indonesia y el Pacífico occidental reciben tanta lluvia, mientras que el Pacífico tropical oriental y gran parte de la costa peruana suelen ser mucho más secas. De hecho, algunas zonas de Indonesia pueden recibir más lluvia en un solo mes que Lima en todo un año.

El mismo patrón océano-atmósfera también contribuye a su persistencia. El cálido Pacífico occidental favorece el ascenso del aire, mientras que las condiciones más frías en el este propician el descenso. Esto ayuda a mantener los vientos alisios de este a oeste. Dichos vientos, a su vez, empujan el agua cálida hacia el oeste y traen agua más fría a la superficie en el este, preservando así el contraste de temperatura que impulsó los vientos en primer lugar. De esta manera, el océano y la atmósfera se refuerzan mutuamente, un proceso que los científicos denominan retroalimentación de Bjerknes .

Cómo El Niño cambia el Pacífico tropical: En condiciones neutras (arriba), los vientos alisios empujan el agua superficial cálida hacia el oeste, mientras que el agua fría asciende hacia la superficie en el este. Durante El Niño (abajo), la debilidad de los vientos alisios permite que el agua cálida se extienda hacia el este, reduciendo el afloramiento de agua fría y desplazando la principal zona de aire húmedo ascendente hacia el Pacífico central y oriental. Ligin Joseph / The Conversation.

¿Qué cambios se producen durante El Niño?

En algunos años, el Pacífico tropical se desvía de su curso habitual. Los vientos alisios, que soplan de este a oeste, se debilitan, por lo que llega menos agua cálida a la superficie del Pacífico occidental. En el Pacífico central y oriental, el agua cálida permanece en mayor proporción, mientras que el Pacífico occidental puede enfriarse relativamente. Este fenómeno se conoce como El Niño.

Una vez que las aguas cálidas se desplazan hacia el este, la atmósfera que las cubre también comienza a cambiar. Es como mover la estufa: la región de mayor evaporación, aire húmedo ascendente, formación de nubes y precipitaciones se desplaza también hacia el este, hacia el Pacífico central y oriental. Por eso, El Niño puede provocar condiciones mucho más húmedas en algunas zonas del Pacífico oriental y regiones cercanas, incluyendo la costa de Perú.

Pero este cambio tiene consecuencias en otros lugares. Al ascender más aire sobre el Pacífico central y oriental, el aire de las capas superiores de la atmósfera se expande hacia afuera, y parte de él desciende sobre el Pacífico occidental. El descenso del aire dificulta la formación de nubes, por lo que lugares como Indonesia y la región circundante cercana al Pacífico occidental pueden volverse mucho más secos de lo habitual; condiciones que también pueden aumentar el riesgo de incendios forestales y de turberas en Indonesia .

Al mismo tiempo, la diferencia de temperatura entre el Pacífico occidental y el oriental disminuye. Esto debilita el contraste de presión que impulsa los vientos alisios, permitiendo que estos se debiliten aún más. Por consiguiente, toda la 'circulación de Walker' se debilita y se desplaza hacia el este.

Los años de El Niño intenso de 1997 y 2015 están relacionados con temporadas de incendios forestales muy intensas en Indonesia. En 2015, los incendios llegaron a emitir más carbono que toda la economía estadounidense. Bagus Indahono / EPA

Cómo El Niño afecta a todo el mundo

Pero la influencia de El Niño no se limita al Pacífico. Puede afectar el clima a miles de kilómetros de distancia a través de lo que los científicos llaman teleconexiones.

¿Recuerdas el calor que se libera cuando el vapor de agua se condensa y forma nubes? A medida que la principal zona de aire húmedo ascendente se desplaza hacia el este durante El Niño, también lo hace este calentamiento atmosférico. Esto puede calentar la atmósfera tropical media y superior mucho más allá del Pacífico.

En lugares como el Sahel —el extremo sur del Sahara—, esto dificulta que el aire cálido y húmedo cercano a la superficie siga ascendiendo, lo que suprime las nubes productoras de lluvia y favorece condiciones más secas. La menor cantidad de nubes también permite que llegue más luz solar a la superficie, calentando y secando aún más el terreno. Los científicos se refieren a esto como el mecanismo de temperatura troposférica.

Esa es una vía. Otra implica enormes ondulaciones en la atmósfera, desencadenadas cuando la principal zona de aire ascendente y precipitaciones se desplaza hacia el este. Estas ondulaciones pueden viajar lejos del Pacífico, modificando los vientos y las trayectorias de las tormentas a su paso.

Una tercera vía implica que El Niño altere las condiciones en otros océanos. Estos cambios pueden interactuar con el dipolo del Océano Índico , por ejemplo, una oscilación de temperaturas entre el oeste y el este del Océano Índico que influye notablemente en las precipitaciones sobre África Oriental y partes de la India .

Pero El Niño por sí solo no determina el clima de un día cualquiera. Por ejemplo,

• Tailandia suele tener un clima más seco durante El Niño, pero algunas zonas, como Bangkok, sufrieron fuertes lluvias e inundaciones este septiembre.
• India también ha mostrado un contraste similar: el monzón ha sido inusualmente seco en general este año, mientras que algunas regiones han experimentado intensas lluvias e inundaciones.

El Niño modifica las probabilidades, pero los sistemas meteorológicos locales aún pueden producir fenómenos extremos en la dirección opuesta.

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