Cuando un jugador se lesiona, se cansa, o simplemente por una cuestión de estrategia, sale y lo reemplaza un jugador nuevo. La regla de las sustituciones no existía antes cuando comenzó el fútbol, pues los jugadores continuaban en el campo hasta que no se pudieran levantar.
Antes de las sustituciones, uno tenía que seguir jugando hasta que literalmente no podía seguir más. Si un jugador se fracturaba pero aún podía patear una pelota, no podía salir de la cancha (a lo sumo, se quedaba parado en una esquina). Y entre el siglo XIX y el XX, el fútbol era verdaderamente brutal y las fracturas abundaban.
Los primeros cambios, incluyendo de arqueros, se empezaron a permitir en los años ’30 en partidos amistosos cuando ya estaba bien entrado el profesionalismo. Ya para 1935, esta medida debutó en la Copa América de ese año, concediendo un máximo de dos cambios a cada equipo y, en alguna ocasión, hasta tres.
Sin embargo, era una fase experimental y el fútbol internacional no lo implementaría hasta varias décadas después. Recién en el partido inaugural de la Copa del Mundo de México 1970, entre la Unión Soviética y México, se hizo el primer cambio.
Allí, el soviético Anatoli Puzach entró en reemplazo de Vicktor Serebryanikov durante el entretiempo de aquel encuentro. La incorporación de las sustituciones vino como respuesta a los cambios que se produjeron en el fútbol inglés, que para entonces ya impulsaba hasta dos cambios por lesión y por motivos técnicos (y hasta había incorporado el banco de suplentes).
Hoy en día, el fútbol permite realizar hasta cinco cambios, independientemente de la posición del jugador, distribuidas en tres oportunidades a lo largo del partido. Originalmente se permitían únicamente tres, pero la llegada de la pandemia del Covid-19 en 2020 obligó a realizar algunos cambios para que se pueda seguir haciendo fútbol sin poner en riesgo la salud de los jugadores.
Al ver que la nueva medida daba buenos resultados, las autoridades de la International Board la incorporaron al reglamento oficial y es por eso que se sigue utilizando hasta el día de hoy.
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