Padres leer con cuidado: El estrés infantil
Una agenda recargada de obligaciones, una exigencia importante de parte de los padres, quienes a su vez hacen esfuerzos para financiar todo -y, por lo tanto, se reservan el derecho a desaprobar libremente-, conflictos con compañeros y docentes: los niños pueden sufrir estrés desde el vamos. Investigaciones en el área de la neurociencia y el comportamiento muestran como la exposición a factores estresantes compromete el desarrollo de los niños.
27 de marzo de 2012 - 09:17
Natación, Inglés, equitación, tenis, fútbol: cada vez es más común encontrar que los niños, apenas salen del preescolar ya cumplen una agenda de "mini-ejecutivo", con compromisos que se extienden a lo largo del día.
La intención de los padres es educar a sus hijos a partir de esas rutinas para que se encuentren super preparados adultos para competir en la sociedad contemporánea, embudo que los perturba, y para el que desean un mejor desempeño de sus vástagos respecto del que tuvieron ellos.
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El problema es, obviamente, la medida o la definición del éxito y de la capacidad competitiva.
Luego, el precio que se paga por tanto esfuerzo, sin embargo, puede ser alto. Aunque pequeños, estos niños comienzan a presentar problemas propios de personas grandes: el estrés.
"Es un intercambio que no vale la pena", afirma el psicoterapeuta João Figueiró, uno de los fundadores del Instituto Zero a Seis, una institución especializada en la atención de la primera infancia.
"A menudo, esta rutina impone al niño un sentimiento de incompetencia, ya que se les asignan tareas para las que no está neurológicamente capacitado", agrega Figueiró.
Al igual que una bomba de relojería a punto de estallar, el estrés infantil ha ganado posición como un problema de salud pública.
En USA, por ejemplo, la Academia Estadounidense de Pediatría publicó, en diciembre 2011, nuevas directrices para ayudar a los médicos a identificar y tratar ese mal. El riesgo de la exposición a situaciones estresantes, advierten los científicos, provoca daños que van mucho más allá de la niñez: desde la propensión a enfermedades coronarias y diabetes, hasta el consumo de drogas y depresión.
En Brasil se ha comenzado a estudiar el tema, aunque todavía es muy incipiente. Pero sobre el estrés infantil se destaca una investigación realizada por Ana María Rossi, presidente de la International Stress Management Association en Brasil (ISMA-BR).
La investigación con 220 niños de entre 7 y 12 años en las ciudades de Porto Alegre y São Paulo, reveló que 8 de cada 10 casos en los que los padres buscan ayuda profesional para sus hijos por cambios en su comportamiento, tienen su origen en el estrés.
"El estrés es una reacción natural de nuestro cuerpo, el problema es que el estímulo llegue a niveles muy altos o se prolongue durante largos períodos", dice Ana María.
Para ayudar a los padres y profesionales de la salud a identificar cuándo hay riesgo, los científicos del Centro de Desarrollo del Niño de la Universidad de Harvard, en Massachusetts, USA, se propusieron hacer una división:
> el estrés positivo, aquel en el que hay poca aumento de hormonas y es por un corto tiempo;
> el estrés tolerable, que se caracteriza por la reacción temporal y se puede evitar cuando el niño recibe ayuda; y
> el tóxico, que debe ser combatido, vinculado a la estimulación prolongada del organismo, sin que el niño tenga alguien que le ayude a lidiar con la situación.
"El origen puede estar en episodios cotidianos que generen frustración o angustia frecuentes, como las peleas en la escuela o con la familia o en situaciones especiales, pero con gran impacto, como la muerte inesperada de alguien cercano, abuso sexual o un accidente", dice Christian Kristensen, coordinador del programa de postgrado en psicología en la Pontifícia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (PUC-RS).
Cuando se expone a grandes cantidades de hormonas del estrés, el organismo sufre una especie de intoxicación. La inmunidad cae, dejando más expuesta a la persona a infecciones. Ocurre una interferencia en las hormonas de crecimiento y hasta una maduración de las partes esenciales del cerebro, tales como la corteza prefrontal, que es afectada.
"Esa región es responsable del control de las funciones cognitivas, tales como la capacidad de moderar los impulsos y la toma de decisiones", explica el neurocientífico Antonio Pereira, del Instituto del Cerebro de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte.
Pero, ¿qué es lo que ha sacado de su eje a los niños tan prematuramente?
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En el estudio realizado por Isma-BR, aparecen en primer lugar la crítica y la desaprobación de los padres, seguido por la sobrecarga de actividades, el 'bullying' (acoso de compañeros) y los conflictos familiares.
Éste último factor mereció una atención especial en un estudio realizado en la Universidad de Rochester, USA. Y el resultado demostró una antigua sospecha.
"En nuestro estudio demostramos que el medio ambiente estresante se asocia con mayor frecuencia a enfermedades en los niños", dijo a Isoté la pediatra Mary Caserta, coordinadora del trabajo, que involucró a 169 niños de entre 5 y 10 años.
A menudo, los padres ni sospechan que la enfermedad del niño puede tener sus raíces en el estrés.
"Pasa tan a menudo que, a veces, el niño es mal medicado", dice Marilda Lipp, directora del Centro Psicológico de Control de Estrés y profesora de la PUC-Campinas.
Encontrar reacciones físicas intensas, pero sin ninguna enfermedad de base ya no es nuevo para la mayoría de los médicos. "Cefaleas y dolores abdominales causados por el estrés son las quejas más comunes", dice Ricardo Halpern, presidente del departamento de conducta y desarrollo de la Sociedad Brasileña de Pediatría.
Otro perfil que se ha vuelto común en los consultorios es el del niño estresado por la sobreprotección paterna.
Ellos son los "reyes mandones pequeños", tal como los apodó la psicopedagoga Edith Rubinstein.
"Esos niños y niñas tienen mucha voz en la casa y dificultad de lidiar con el esfuerzo", dice el experto.
No dejar que el niño aprenda a superar las situaciones difíciles es extremadamente perjudicial. Esto se debe a que una característica importante para evitar los cuadros de estrés tóxico, es justamente la resiliencia -la capacidad de adaptación de la persona para salir de situaciones adversas-.
"Cuando un niño siempre es sacado de apuro por los padres, no desarrolla esa capacidad y se vuelve más susceptibles al estrés", dice la sicoanalista infantil Ana Olmos.
Con el progreso científico, lo que se ha constatado es que no sólo en el comportamiento las reacciones al estrés son diferentes.
Estudiando un grupo de 210 niños de 2 años, investigadores de la Universidad de Rochester, en USA, notaron que los diferentes comportamientos están asociados con distintos niveles de cortisol en la sangre.
Los pequeños voluntarios fueron divididos en 2 grupos:
> las "palomas" (los niños prudentes y dóciles) y
> los "halcones" (atrevidos y asertivos).
Mientras que los del grupo "palomas" presentaron un abrupto aumento en la cantidad de cortisol circulante en el torrente sanguíneo al ser expuestos a situaciones de estrés, en el de "halcones" la concentración de esta hormona se mantuvo prácticamente sin cambios.
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Y esto trajo diferentes consecuencias para los 2 grupos:
> "palomas" son más propensos a desarrollar depresión y ansiedad.
> En cuanto a los "halcones", son más susceptibles a los comportamientos de riesgo, la hiperactividad y déficit de atención.
"Es importante reconocer estas diferencias para intervenir", dijo a IstoÉ, Melissa Sturge-Apple, coautora del estudio.
El estrés es un factor de riesgo importante para la gran mayoría de las enfermedades mentales", dice Guilherme Polanczyk, Instituto de Psiquiatría de la Universidad de São Paulo. "Y su efecto sobre el cuerpo es mucho mayor en los sistemas menos maduros, como el de los niños".
Prueba de esto fueron los datos presentados por investigadores de la Universidad de Michigan, USA. La exposición a la violencia, aunque resulte una violencia moderada, fue capaz de generar cambios en el comportamiento en el 90% de 160 niños de entre 4 y 6 analizan en el estudio.
Los principales cambios fueron pesadillas, volver a orinarse en la cama y chuparse el dedo.
En 33% de los pequeños voluntarios, el resultado fue más grave: crisis de asma, alergias y déficit de atención o hiperactividad.
Y 20% de ellos desarrollaron trastorno de estrés postraumático. "Cuanto más estrés en la infancia, mayor es la probabilidad de tener cambios físicos y psicológicos en la edad adulta", dijo Sandra Graham-Bermann, autora de la investigación.
Fue después de 2 eventos estresantes que la joven R., de 14 años, desarrolló un trastorno obsesivo compulsivo (TOC).
En la misma semana de 2009, vio el robo del estéreo del automóvil de su madre y a su padre escapar, por poco, de la tragedia en el vuelo 3054 de TAM (que se estrelló contra un hangar en el aeropuerto de Congonhas en Sao Paulo, matando a todos los que estaban a bordo).
Tras el susto, comenzaron las manifestaciones de manías de repetición. "El ritual de la repetición me hace sentir muy ansiosa y me deja abatida", dice la chica.
"Para los pacientes con TOC, la enfermedad se considera estrés crónico", dice el psiquiatra Eduardo Aliende Perin, integrante del Consorcio Brasileño de Investigación sobre el TOC.
Estrés y trastornos mentales también van juntos cuando falta diagnóstico. Esto es lo que sucedió con el psiquiatra Jorge Simeão, de 38 años. Sin saber lo que tenía lo sufrió durante toda su adolescencia y juventud.
Muchos lo consideraban un muchacho distraído, que no se molestaba con los demás. Fue necesario que recibiera el título universitario de psiquiatra para investigar y descubrir que los rasgos de comportamiento que tenía no eran un defecto de carácter y si un cambio en el funcionamiento de su cerebro. Él tenía un trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
"El esfuerzo que tenía que hacer para concentrarme y la falta de comprensión de mis compañeros me generaron una tensión muy fuerte, toda la vida", relata.
Historias como la de Simeão son mucho más comunes de lo que se piensa. Por las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud, 1 de cada 5 niños tiene algún trastorno psiquiátrico y la mayoría pasa años antes de ser diagnosticado.
El más común, según investigaciones del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos, es la ansiedad, presente en el 8% de los niños y niñas menores de 18 años.
A continuación aparecen la depresión (7,8%), los disturbios de conducta (5,6%) y el TDAH (5%).
Aunque hay pocas acciones orientadas a la salud mental de los niños, algunas ya han mostrado buenos resultados.
Edmara Lima, coordinadora pedagógica de la Prima Escola Montessori en São Paulo, orienta una de esas acciones. "Observamos a los niños desde 3 ángulos:
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> en primer lugar se analiza el cuerpo, si ve y habla bien y está con las hormonas en niveles adecuados.
> Después analizamos la inteligencia, si es apropiada para la edad.
> Finalmente vemos los asuntos emocionales."
En Río de Janeiro, el neurólogo Alexander Ghelman ajusta los detalles para iniciar en el próximo semestre, un trabajo con alumnos de 3er. año de escuela secundaria para evitar la tensión, sobre todo la generada por el ingreso a la universidad. "Vamos a enseñarle técnicas para lidiar mejor con situaciones estresantes", dice Ghelman.
Entre las lecciones, el joven aprenderá a identificar lo importante, cuáles son los sentimientos que lo dominan en ese momento y la forma de relajarse frente a estos factores de estrés.
La escuela aún tiene mucho que aportar. Fue gracias al alerta de una profesora que la editora gráfica Liliana Franco, de 48 años, llevó al médico a su hijo Rafael, entonces de 7 años. "Ella me dijo que estaba leyendo sólo la primera línea de los enunciados de las preguntas antes de contestar las preguntas", afirma Liliana.
En el psiquiatra, se descubrió que Rafael tenía TDAH y ansiedad. Con el entrenamiento cognitivo-conductual y tratamiento farmacológico, el niño, ahora de 15 años, fue capaz de revertir muchos de los síntomas y se está preparando para rendir el examen de ingreso.
No todo el mundo, sin embargo, tuvo la la suerte de recibir un diagnóstico precoz. De ahí advienen las complicaciones.
"Podemos hacer un paralelo entre los trastornos mentales y la diabetes. En ambos, no se cura a la persona, pero cuanto antes se interviene, mayores son las probabilidades de reducir su impacto", dice el psiquiatra Cristian Kieling.
"La brecha entre quienes tienen algún trastorno mental y los que reciben atención especializada es muy grande", agrega Devora Kestel, Asesora Regional de Salud Mental de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
En Brasil, el gobierno federal está planificando los primeros pasos. "Estamos empezando a pensar en una política integrada entre los ministerios para el cuidado de la salud mental en la infancia", informó Paulo Bonilho, coordinador nacional de Salud del niño del Ministerio de salud.
La medida es más que necesaria para desactivar la bomba de tiempo de estrés infantil.
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