¿Cuál es la profesión con más riesgo de cáncer por radiación?

Cuando se habla de trabajos con exposición a radiación, la imagen mental más inmediata suele ser la de un técnico nuclear con traje de protección. Un estudio publicado en JAMA Internal Medicine y liderado por investigadores de Harvard invierte esa intuición.

Los auxiliares de vuelo y los pilotos son los profesionales con mayor proporción de muertes asociadas al cáncer por radiación entre 503 ocupaciones analizadas, superando incluso a quienes trabajan directamente con materiales radiactivos.

El estudio, cuyo autor principal es Anupam Jena, profesor de política sanitaria en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard, analizó todos los certificados de defunción en Estados Unidos entre 2020 y 2024, tomando como fuente el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales.

En total, se procesaron datos de 13 millones de fallecidos, incluyendo los de 14.000 pilotos y 7.700 auxiliares de vuelo.

Los pilotos y auxiliares de vuelo están expuestos a radiación cósmica durante sus jornadas laborales, especialmente en vuelos de larga distancia.

¿Qué cánceres aparecen con mayor frecuencia entre las tripulaciones?

Alrededor del 6,9% de las muertes entre auxiliares de vuelo y el 6,7% entre pilotos se debieron a cánceres relacionados con la radiación.

Esas proporciones resultaron superiores a las de cualquier otra profesión analizada. Los tecnólogos nucleares, que trabajan habitualmente con fuentes de radiación no cósmica, quedaron en el puesto 12 de la lista.

Los tipos de cáncer con tasas de mortalidad estadísticamente más altas en este grupo fueron cáncer de mama, del sistema nervioso central, de próstata y melanoma. En el caso específico de los pilotos, también se registró una mayor tasa de mortalidad por leucemia.

Importante: las tasas de mortalidad por cáncer no relacionado con la radiación entre auxiliares de vuelo y pilotos fueron similares a las de la población general.

El exceso de riesgo aparece específicamente en los tipos de cáncer vinculados a la exposición radiológica.

Por qué volar aumenta la exposición a radiación

La explicación técnica es la altitud.

Los miembros de la tripulación aérea reciben la mayor dosis efectiva anual de radiación ionizante de cualquier otro grupo laboral, según los investigadores.

La fuente principal es la radiación cósmica. A mayor altura, menor es la protección que ofrece la atmósfera terrestre frente a las partículas de alta energía provenientes del espacio.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos reconoce esa exposición. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con otros trabajadores expuestos a radiación, las tripulaciones aéreas no están sujetas a límites de dosis federales ni a requisitos de monitoreo.

Es decir, se sabe que están expuestas, pero no hay un sistema obligatorio que mida cuánto ni que establezca un techo.

No es lo mismo volar que trabajar volando

Investigaciones anteriores ya habían documentado que los pilotos y auxiliares de vuelo tienen mayor probabilidad de ser diagnosticados con ciertos tipos de cáncer que la población general.

Lo que no había quedado claro era si eso se traducía en tasas de mortalidad más altas. Este estudio, con su base de datos de 13 millones de certificados de defunción, es uno de los más exhaustivos en intentar responder esa pregunta, y la respuesta es afirmativa.

El equipo también controló por variables que podrían distorsionar los resultados: edad al fallecer, sexo, raza, etnia, nivel educativo y estado civil. Además comparó a los miembros de la tripulación de vuelo con trabajadores de aviación en tierra, para aislar el efecto específico de volar a gran altitud.

La conclusión que emerge del análisis no implica que volar sea inherentemente peligroso para los pasajeros ocasionales. La diferencia está en la exposición acumulada a lo largo de años de trabajo.

Un vuelo transoceánico implica una dosis de radiación comparable a una radiografía de tórax. Multiplicado por miles de horas de vuelo durante una carrera, el acumulado es otra cosa.

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