Las aguas residuales, que incluyen los residuos domésticos, urbanos e industriales, proporcionan una gran cantidad de información acerca de la salud de una comunidad. Como destaca el artículo publicado en Nature, “sea cual sea el acceso que tengan al sistema de atención médica, todos tienen que ir al baño”.
PERMITE LOCALIZAR PEQUEÑOS BROTES
Con este método se puede monitorear al coronavirus desde las aguas residuales
Hace 40 años se utiliza para controlar la poliomielitis y otras enfermedades. Ahora Sudáfrica, junto a 50 países más, usa la tecnología para detectar las áreas más afectadas por la pandemia de Sars-coV-2.
30 de mayo de 2021 - 01:16
Por eso, en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se recolectan nueve muestras de nueve instalaciones diferentes los días lunes. Luego las dejan en un laboratorio (Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica - SAMRC) que analiza la presencia de Sars-coV-2.
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La técnica no es nueva, sino que los investigadores la han utilizado hace décadas para controlar la poliomelitis, los virus que causan gastroenteritis (norovirus), la gripe (influenza), la hepatitis y el sarampión.
Pero desde que irrumpió la pandemia, cada vez más países deciden monitorear la propagación de COVID-19 a través de las aguas residuales. Además de Sudáfrica, otras 53 naciones llevan adelante el monitoreo, coordinados por científicos de la Universidad de California.
Rabia Johnson, subdirectora del SAMRC, declaró a Nature: "Creo que tenemos la base de datos longitudinal más completa [en Sudáfrica], desde la primera hasta la segunda ola".
Wastewater testing allows researchers to keep “a finger on the pulse of humanity”. https://t.co/ACT0ylyhAn
— nature (@Nature) May 26, 2021
¿Cómo funciona?
Los investigadores llevan las muestras a una máquina centrífuga y luego extraen cualquier ARN viral, usando un kit especializado.
Luego, el equipo realiza pruebas para detectar SARS-CoV-2 y, a su vez, identificar si se trata de las variantes sudafricana o británica.
Finalmente, los datos obtenidos se cargan en un panel de SAMRC, un recurso público lanzado en noviembre del año pasado para rastrear la propagación del virus en un mapa.
Debido a que estas pruebas pueden advertir la presencia del virus entre 7 y 14 días antes de la aparición de los síntomas, proporcionan una valiosa alarma temprana de brotes localizados.
Con todo, la capacidad de identificar puntos críticos depende del área de servicio de la planta de tratamiento: cuanto más amplia es la cobertura de la planta, más difícil es detectar pequeños brotes.
Al finalizar la pandemia, Ciudad del Cabo planea usar este método para monitorear regularmente la polio y otras enfermedades.
Ventajas y desventajas
Las principales ventajas del método es que no requiere ninguna acción por parte de los individuos y que es muy rentable.
Contrariamente, la desventaja es que monitorea solo a las casas e instalaciones conectadas al sistema de cloacas y los hogares sin inodoro quedarían excluidos.
Por otro lado, es complejo determinar a cuántas personas representa la muestra, por lo que los datos deben cruzarse con otras fuentes.
Por último, la nueva tecnología plantea debates éticos acerca de la privacidad ya que, aunque los datos son analizados a nivel poblacional, podría ser posible identificar ADN humano.