Estevanico caminó miles de kilómetros, aprendió lenguas indígenas y reconfiguró el mapa de América del Norte: el esclavo marroquí y su epopeya
Estevanico, una leyenda de reivindicación sufí
500 años atrás, un esclavo marroquí caminó miles de kilómetros desde Florida hasta la costa del Pacífico, transformándose en el primer extranjero conocido en contemplar el oeste americano. Su epopeya comenzó en 1528 cuando apareció varado en Texas, más muerto que vivo, según la Universidad de Arizona, marcando el inicio del mito de este primer gran explorador de origen africano.
La desastrosa expedición española de Pánfilo de Narváez zarpó en 1527 con 600 hombres, pero el hambre, las tormentas y los ataques indígenas redujeron el contingente a solo cuatro supervivientes: tres capitanes españoles y un hombre marroquí esclavizado, a quien la historia recuerda como Estevanico.
Registrado bajo nombres como Esteban de Dorantes o Esteban el Moro, este enigmático personaje se convirtió en uno de los primeros africanos y musulmanes documentados en pisar el territorio actual de los Estados Unidos. Entre 1528 y 1536, lideró de facto al grupo a través de una caminata de 3.620 kilómetros hacia el Pacífico.
Su estatus de esclavo en el Viejo Mundo se invirtió por completo en el Nuevo Mundo. Al no estar atado a la rigidez mental de los conquistadores, Estevanico demostró una colosal capacidad de adaptación cultural: aprendió múltiples lenguas nativas y dominó el lenguaje de señas intertribal. Durante cinco años de cautiverio bajo la tribu karankawa, el marroquí tejió alianzas secretas que permitieron la fuga de los españoles, asumiendo el rol indiscutible de guía, mediador y traductor en una geografía completamente hostil y desconocida para Europa.
El viaje de supervivencia mutó en una travesía mística cuando Estevanico y los españoles comenzaron a ser vistos como deidades sanadoras por las comunidades indígenas. El Dr. Hsain Ilahiane, antropólogo especializado en su figura, compara su andar con el de un sufí marroquí rural, ya que fusionaba rezos cristianos con rituales nativos. El explorador avanzaba siempre a la vanguardia, adornado con conchas marinas, cascabeles en los tobillos y un sonajero de calabaza seca, anunciando su llegada a los pueblos que luego se integrarían a los dominios de la Corona en el suroeste de los Estados Unidos.
En 1539, obsesionado con los rumores indígenas sobre las Siete Ciudades de Oro, el virrey de Nueva España lo envió como explorador principal hacia el norte inexplorado. Estevanico ideó un sistema de comunicación enviando cruces de madera de distintos tamaños según la importancia de sus hallazgos arqueológicos o geográficos. Así, se transformó en el primer hombre del Viejo Mundo en cruzar las tierras de Arizona y Nuevo México, enviando una cruz "de la altura de un hombre" justo antes de ingresar al territorio sagrado del pueblo Zuni, donde finalmente fue ejecutado por los nativos en Hawikuh.
A pesar de que sus rutas cimentaron la famosa expedición de Coronado en 1540 y moldearon el Imperio español en Norteamérica, Estevanico permaneció durante siglos relegado a una simple nota al pie de página. La escritora Laila Lalami, finalista del Premio Pulitzer, señala que su epopeya no encajaba en el mito fundacional anglosajón de las trece colonias británicas. Sin embargo, en el marco de las celebraciones por el 250 aniversario de la nación, museos de Texas y Arizona comenzaron a reivindicar al esclavo náufrago como su primer gran explorador.
Hoy, una estatua de bronce de más de dos metros en el Capitolio de Austin y exhibiciones interactivas en el Museo Nacional Árabe-Estadounidense rescatan su memoria para demostrar que la diversidad cultural y los hablantes de árabe moldearon el territorio mucho antes de la llegada de los colonos del Mayflower. Su figura emerge no como la de un conquistador tradicional ni la de una víctima pasiva, sino como el hombre intermedio que descifró el continente a fuerza de empatía, supervivencia y lenguaje.
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