El fútbol, como todo, se va construyendo mediante prueba y error. Las reglas que conocemos en la actualidad no se hubieran formado de no ser por situaciones que derivaron en replanteos. Y una suerte de replanteo fue la que terminó con la creación del penal tal y como lo conocemos.
Un 14 de febrero de 1891, los equipos del Notts County y el Stoke City disputaban la vigésima edición de la FA Cup inglesa. Aquella tarde cambiaría el reglamento del fútbol para siempre, y todo vino de la mano (literalmente) de uno de los jugadores.
El Notts County ganaba el partido por un gol y parecía que iba a terminar con su victoria. Sin embargo, un feroz contraataque del Stoke a minutos del final daba la impresión que le quitaría la gloria a sus rivales. Cuando la pelota voló al arco, con el equipo de Staffordshire buscando desesperadamente el empate, el defensa del Notts County Jack Hendry repelió el ataque con la mano sobre la línea de gol.
Como en esta época el máximo castigo que existía era el tiro libre, y no había un cara a cara entre el arquero y un pateador rival, salía beneficiado el equipo del jugador infractor. El árbitro concedió un disparo sobre el área del arco para el Stoke mientras que el Notts County colocó a todos sus jugadores en juego.
Aun pateando desde el área de gol el Stoke no pudo anotar, quedando eliminado de la competencia. El árbitro de ese encuentro, sabiendo que lo que ocurrió fue una enorme injusticia, buscó una solución más justa. Su idea terminó incorporada en el fútbol inglés y se convirtió en el tiro penal.
El tiro penal (o “patada de la muerte”, como se lo llamaba) debutó al año siguiente luego de la aprobación de la International Board (IB), la entidad encargada de reglamentar el fútbol. Se había propuesto castigar al infractor con un tiro desde cualquier punto de la cancha que estuviera a 12 yardas (o 12 pasos) de la línea de gol.
En un principio, el arquero debía permanecer quieto al lado de uno de los palos de la portería mientras se ejecutaba el tiro (al fin y al cabo, el fútbol era un deporte de caballeros). Tendría que esperar años para poder moverse dentro del arco y arrojarse si quería.
Con el tiempo apareció por primera vez el “punto de penal”, desde donde se haría el tiro, y el arquero podía adelantarse hasta 6 yardas (aunque actualmente está prohibido). No sólo se buscaba ser más justos con el equipo beneficiado, también que el guardameta rival tuviera más libertad de movimiento.
Por último se añadió que la barrera se situara a 18 yardas al momento del tiro. Como todos estos tecnicismos sólo llenaban la cancha de líneas, se pensó una solución más sencilla (que le daría forma a las canchas como las conocemos): un área grande de penal alrededor del arco, donde una falta se castiga con penal, y una más pequeña.
De esta manera, el penal como lo conocemos comenzaba a tomar forma y el fútbol se convertía en el deporte que tenemos al día de hoy. Dejó de ser un deporte de caballeros de la era victoriana para transformarse en una competencia donde gana el mejor.
¿Cuál es la mejor forma de armar la barrera?