El mar comienza a subir y preocupa a Estados Unidos

El escenario que los científicos seguían de cerca empieza a tomar forma en la costa oeste de Estados Unidos. Una enorme onda de agua cálida, asociada al fenómeno de El Niño, ya llegó al sur de California y avanza hacia el norte, mientras algunas zonas costeras enfrentan inundaciones durante las mareas altas.

No se trata de una ola gigante ni de un tsunami. El fenómeno es mucho más lento y difícil de percibir a simple vista, pero puede elevar temporalmente el nivel del mar y dejar a las comunidades costeras más expuestas frente a las mareas y las tormentas.

El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos mantiene un aviso de inundación costera para sectores de Los Ángeles, Malibu, Ventura y las islas Catalina y Santa Bárbara hasta el viernes por la noche.

El organismo advierte que el agua del mar puede avanzar sobre sectores bajos durante la pleamar, con riesgo de inundaciones moderadas, erosión de playas y afectación de estacionamientos, ciclovías y paseos cercanos a la costa.

En el área de la bahía de San Francisco también hay un aviso por inundación costera. Allí se prevén niveles de hasta 0,8 pies por encima del terreno en sectores bajos próximos a la costa y cursos de agua afectados por las mareas.

La situación no responde a un único factor. El oleaje, las mareas altas y las condiciones del océano se combinan con el aumento temporal del nivel del mar asociado a la onda de Kelvin.

La extraña onda que viaja por el Pacífico

Las ondas de Kelvin son perturbaciones oceánicas de enorme escala que pueden recorrer miles de kilómetros. Durante un episodio de El Niño, el debilitamiento de los vientos alisios permite que grandes cantidades de agua cálida acumuladas en el Pacífico occidental se desplacen hacia el este.

Cuando esa masa de agua alcanza las costas americanas, puede desplazarse hacia el norte y permanecer durante un tiempo a lo largo de la costa occidental. NOAA explica que las ondas que actualmente avanzan por la costa de Estados Unidos están provocando niveles del mar superiores a los habituales.

El fenómeno comenzó a hacerse sentir en el sur de California durante los últimos días y continuará avanzando hacia el norte. Según los especialistas consultados por National Geographic, la llegada de esta masa de agua puede aumentar la exposición a la erosión y las inundaciones costeras.

El problema aparece cuando llega la marea

La onda de Kelvin, por sí sola, no significa que California vaya a quedar bajo el agua. El riesgo aparece cuando ese nivel oceánico más elevado se combina con otros fenómenos.

Una marea particularmente alta, un temporal o un oleaje intenso parten entonces de un nivel del mar mayor al habitual. El resultado puede ser que el agua avance más sobre zonas bajas y que la erosión se vuelva más intensa.

Ese efecto ya comenzó a observarse. En el norte de California se registraron inundaciones asociadas a mareas altas, mientras las autoridades se preparan para un otoño y un invierno en los que El Niño podría reforzar distintos eventos meteorológicos.

La preocupación no se limita a los próximos días. Los científicos siguen la evolución de un El Niño que podría ser excepcionalmente intenso y que puede mantener condiciones oceánicas anómalas durante buena parte del otoño y el invierno boreal.

La propia Comisión Costera de California advierte que las ondas de Kelvin pueden producir un aumento temporal del nivel del mar y que, combinadas con tormentas, lluvias intensas y grandes mareas, pueden generar alturas de agua superiores a las previstas.