Viernes 24/11: Steven Gerrard vs. Marcelo Gallardo

El equipo ha ganado sólo 1 en sus últimos 5 partidos. Inclusive perdió 2-0 ante el Air Force Club, de Irak, en la Liga de Campeones asiática, aunque todavía lidera el Grupo C con 9 puntos en 4 partidos contra 7 puntos de los iraquíes. Y esto sucede luego de una inversión millonaria que incluye al ex Real Madrid, Karim Benzema; al ex Chelsea FC, N’golo Kante; y al ex Liverpool FC, Fabinho.

Entonces, ya no habrá rosas y café árabe sino un partido importante para escalar posiciones. Al-Ittihad se encuentra en 5to. lugar en la Saudi Pro League pero es el campeón vigente. Y tiene por delante la Copa Mundial de Clubes 2023 de FIFA 2023: el 12/12 ante el Auckland City, de Nueva Zelanda, y en caso de avanzar, Al Ahly, de Egipto.

Enorme expectativa en Jeddah, junto al Mar Rojo, con el marisco como cultura gastronómica. Es la principal puerta de entrada a La Meca, la ciudad más sagrada del Islam. Es la 2da. ciudad más grande de Arabia Saudita y tiene el 2do. puerto marítimo de mayor tráfico de Cercano Oriente, detrás de Jebel Ali, en Dubái.

El club

En su primera visita a Arabia Saudita, Gallardo dirigió al seleccionado de los mejores jugadores de la temporada contra el francés Paris Saint-Germain. Al-Ittihad todavía era entrenado por el portugués Nuno Espírito Santo. Luego, 5 partidos consecutivos sin ganar fueron el antecedente para que Gallardo llegara a Jeddah.

En el distrito Mushrefa, Al-Ittihad -club muy popular de Arabia Saudita- tiene un gran complejo deportivo pero sus juegos oficiales son en la Ciudad Deportiva Rey Abdullah.

El fútbol ingresó por inmigrantes que llegaron de la isla de Java a inicios de los años 1920. A finales de 1927, nació Al-Ittihad, bautizado asì por AbdulAziz Jameel. Ittihad quiere decir “Unido” en árabe).

Pintoresco pero que ayuda a la popularidad: el directivo del club, Saleh al-Qarni, graba cada año versiones de estudio de los himnos, cánticos y jingles que entonan los simpatizantes, que son vendidos en todo el país.

El equipo

Gallardo se entrevistó con el director deportivo, Mishari Khan; dialogó con el presidente de la junta directiva, Anmar bin Abdullah Al-Haili; y el director general, el portugués Domingo Suárez. Pero la clave fue la reunión con el capitán del equipo, Hassan Khalifa. Estuvo presente Hernán Buján.

Ya en el 1er. entrenamiento, el argentino tomó contacto con el goleador francés Karim Benzema, y el volante N’Golo Kante, campeón del mundo con Francia en Rusia 2018.

Gran expectativa en el fútbol más emergente del mundo. El equipo de Gallardo es el conocido: Matías Biscay, Mariano Barnao y Hernán Buján; al preparador físico Pablo Dolce; al analista de video Nahuel Hidalgo y al entrenador de arqueros César Zinelli.