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Se cuenta que Nerón tocó la lira mientras Roma ardía, pero según el historiador Tácito, el emperador no hizo nada de eso (ni siquiera estaba en la ciudad al momento del incendio).
Es cierto que Nerón era bastante megalómano y que el poder lo volvió loco en sus últimos años como emperador, pero no hay fundamento para responsabilizarlo por este incendio por distintos motivos. En primer lugar, el propio palacio de Nerón en el Palatino fue una de las primeras estructuras consumidas por las llamas, debido a su cercanía al Circo Máximo. Por otra parte, el historiador Dion Casio señala que Nerón, lejos de sentirse indiferente, se conmovió con la destrucción y recitó un poema sobre el incendio que asoló a Troya mientras tocaba la cítara (instrumento en el que era diestro y que explicaría el origen del rumor). Y por último, quienes acusaron a Nerón de provocar el fuego lo hicieron décadas después, y fueron senadores con intereses políticos enfrentados a él.
Pero volviendo a Tácito, que no hizo la vista gorda con el rumor, también proporcionó una versión distinta de lo que pasó. De acuerdo a su relato, Nerón ni siquiera estaba en Roma al momento del desastre sino en su villa costera en Anzio, aunque regresó inmediatamente a la capital cuando supo lo que pasó e incluso participó en las tareas de rescate. Entre ellas, abrió al público los jardines del Campo de Marte y las estructuras públicas para albergar a los damnificados, y también ordenó reducir los precios del grano para que la gente pudiera comprar comida.
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En estas monedas de aquella época, se lo muestra a Nerón tocando la lira, basado en el rumor sobre la reacción del emperador romano ante el incendio.
Cristianos: el gran chivo expiatorio
A pesar de sus esfuerzos por proveer auxilio, prevaleció la versión de que Nerón era culpable del incendio. Así que, para poner paños fríos y evitar una escalada de violencia, el emperador hizo lo que todo político haría ante tal crisis: buscar culpables. El blanco perfecto fueron los cristianos, una secta que recién empezaba a emerger y que las autoridades romanas miraban con recelo debido a que se negaban a acoplarse al culto del imperio.
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Nerón culpó a los cristianos que vivían en su imperio para calmar las aguas y que no hayan brotes de violencia. Por entonces, los cristianos eran una secta que recién empezaba a surgir.
Los cristianos, según cuenta Tácito, fueron sometidos a terribles castigos (incluso se dice que los usaron como antorchas humanas para iluminar la ciudad de noche). Pero la confiabilidad de este pasaje no es muy alta, ya que "cristiano" no era un término muy común en el siglo I d.C., y el estilo de escritura es distinta del resto de la obra de Tácito. Lo más probable es que esta sección sea una interpolación realizada después, cuando el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio Romano (contexto en el cual demonizar a Nerón como un "anticristo" que perseguía de cristianos convenía mucho).
El Gran Incendio de Roma, como toda tragedia en la actualidad, fue la oportunidad perfecta para difamar a Nerón con fines políticos, creando una imagen cruel y tiránica del último emperador de la dinastía Julio-Claudia promovida por sus rivales, quienes salieron victoriosos en la lucha por el poder.
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