Diez minutos después del despegue, Dragon se separó de la segunda etapa del cohete y alcanzó la órbita terrestre. Un minuto después, la nave desplegó sus antenas solares y comenzó a acercarse a la ISS que se encuentra a 350 kilómetros de altitud y a la que debería llegar el jueves.
Dragón efectuará una serie de maniobras y de pruebas y si todo se desarrolla como previsto, NASA dará la autorización para un acoplamiento el viernes (25/05) a las 12H06 GMT, que se efectuará mediante un brazo robótico de la ISS controlado por 2 de los 6 astronautas a bordo de la estación internacional.
Esta misión, que supone el transporte de alimentos, suministros y experimentos a la ISS, es un paso crucial hacia la privatización de la exploración espacial ya que tras retirar del servicio su flota de transbordadores espaciales, la NASA se quedó sin ningún medio propio de enviar astronautas o suministros a la ISS.
Para suplir esa falta en la carrera espacial, la agencia ha puesto en marcha el programa COTS, Servicios Comerciales de Transporte Orbital (Commercial Orbital Transportation Services), que tiene como objetivo colaborar con empresas privadas estadounidenses para desarrollar naves capaces de realizar estas tareas.
Así, la primera fase consistirá en que, tras el lanzamiento, la Dragon se aproxime por sí misma -guiada por sus sistemas autónomos- a la ISS, para situarse lo más cerca posible.
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A bordo de la Dragon viajan unos 500 kilogramos de suministros no críticos como ropa y comida, así como diversos experimentos diseñados por estudiantes y diferentes objetos conmemorativos de la misión. Una vez vaciada y después de colocar en su interior el material que se quiere enviar de vuelta a la Tierra, la misión terminará un par de semanas después del acoplamiento con la recuperación de la cápsula Dragon en el océano Pacífico.
Segundo intento
El primer intento de enviar la cápsula de reabastecimiento a la ISS tuvo que suspenderse el pasado sábado (19/05) cuando ya se había completado la cuenta atrás para el lanzamiento del cohete.
El intento de lanzamiento el sábado fue anulado en el último segundo cuando las computadoras detectaron alta presión en el motor central del Falcon 9. Los ingenieros de SpaceX descubrieron que la causa principal del problema había sido una válvula de retención defectuosa y las reparaciones se completaron el domingo (20/05), indicó la compañía con sede en California.
Debido a la combinación de la órbita de la ISS, de la potencia del motor del Falcon 9, de la cantidad de carga que lleva la Dragon, y de todas las maniobras de prueba que tendrá que realizar una vez en órbita, el lanzamiento tenía que producirse en el momento justo, no como en otros casos en los que la ventana de lanzamiento dura minutos o incluso horas. La cuenta llegó a cero pero nunca arrancaron los motores de impulso. Demasiada presión.
Al margen de lo importante que sería el éxito de esta misión, de cara a demostrar que la iniciativa privada tiene un lugar en la exploración espacial, la NASA también tiene especial interés en que todo funcione ya que rebajaría su nivel de dependencia en los ATV de la Agencia Espacial Europea, los H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o los Progress de Roscosmos, la Agencia Espacial Federal Rusa. Además, la Dragon podría servir también como nave tripulada, algo que la NASA necesita también urgentemente.
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Aquí si lo privado viene a suplir lo público. La compañía ya hizo historia con el lanzamiento de la cápsula Dragon en diciembre de 2010, convirtiéndose en la primera empresa comercial en poner en órbita una nave espacial y regresarla a la Tierra.
Nasa le dio a SpaceX unos US$ 390 millones hasta el momento, del total de 680 millones que SpaceX ha gastado en el desarrollo de la cápsula de carga, de acuerdo con la presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell.
SpaceX también recibe financiación de la NASA para otro proyecto de desarrollo de un vehículo tripulado para llevar astronautas al espacio. Otras competidoras en este tema son Blue Origen, Boeing y Sierra Nevada. NASA ha establecido una serie de pruebas que deberá completar con éxito SpaceX antes de liberar la totalidad de los US$ 1.600 millones para el programa de la ISS.
En unos pocos años, Shotwell espera que SpaceX pueda rebajar el alto precio que la NASA paga a Rusia por trasladar astronautas de USA a bordo de la cápsula espacial Soyuz, a unos US$ 63 millones el pasaje. Los asteroides y Marte serían los próximos objetivos.
