Dos estudios demuestran que, con un poco de ayuda de la edición de genes, los tomates madurados al sol también pueden acumular una molécula precursora de la vitamina D, un nutriente vital que se encuentra principalmente en productos animales.
En países en los que la deficiencia es un problema, “esto podría cambiar las reglas del juego”, dijo Esther van der Knaap, genetista de plantas de la Universidad de Georgia, Estados Unidos, a Science. Las plantas biofortificadas también podrían ayudar a obtenerla sin consumir derivados de animales.
Una de las funciones de la vitamina D es regular la forma en que el cuerpo usa el calcio, lo que conduce a huesos más fuertes. También hay evidencia de que los niveles bajos están relacionados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y otros problemas de salud.
El sol puede hacer que el cuerpo la sintetice naturalmente, ya que la radiación ultravioleta B (UVB) convierte un precursor en la piel de forma que el hígado y los riñones la transforman en vitamina D utilizable.
Pero las personas que viven en regiones menos cálidas a menudo no están expuestas a suficiente UVB, especialmente en invierno. Además, la edad o la piel más oscura también pueden retardar la síntesis de vitamina D.
Comer productos animales (pescado, huevos e hígado) que contienen precursores puede ayudar a compensar el déficit, así como la leche que se comercializa fortificada.
Para los veganos, los champiñones y la levadura son una fuente, un poco menos efectiva. Otra opción es tomar suplementos en píldoras.
Debido a que los tomates son precursores naturales de la vitamina del sol, dos grupos de científicos pensaron que algunos ajustes genéticos podrían convertirlos en una fuente directa del nutriente.
Según informó hoy en Nature Plants un grupo dirigido por Cathie Martin, ingeniera de plantas en el Centro John Innes (Reino Unido), la eliminación de un solo gen creó tomates que podrían proporcionar cada uno el 20% de la cantidad diaria recomendada.
Otra investigación aún no publicada de un equipo dirigido por el genetista de plantas Sunghwa Choe de la Universidad Nacional de Seúl (Corea del Sur), informó que eliminando un gen relacionado se pudo producir tomates con niveles aún más altos de un precursor del nutriente.
Hasta ahora, los tomates modificados se han cultivado solo en invernaderos de laboratorio. Martin comenzará más pruebas el próximo mes y Choe espera comenzar en los próximos meses.
Los experimentos serán cruciales para ver si las plantas pueden prosperar bajo el estrés del mundo real y los investigadores también deberán demostrar que el cuerpo puede absorber la previtamina D3 de los tomates y convertirla en vitamina D.
Otro desafío podría ser la aceptación del consumidor, ya que es posible que algunas personas no quieran consumir tomates modificados genéticamente. Sin embargo, en caso de lanzarse al mercado, podrá ser un paso adelante en la disminución de la dependencia de los alimentos de origen animal.
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