Mientras el mundo busca más litio, investigadores de China lograron hacerlo innecesario con el desarrollo de una biobatería que genera energía a partir de microorganismos vivos.
Es que según la agencia Xataka, un grupo de ingenieros chinos han encontrado una solución que no requiere minería ni procesos contaminantes: solo necesita bacterias.
Se trata de investigadores del Instituto de Tecnología Avanzada de Shenzhen que han desarrollado una batería que funciona con bacterias vivas. Estos microorganismos son electroactivos, es decir, producen electricidad. Así que el sistema utiliza hidrogeles que contienen las bacterias vivas para conducir la electricidad y generarla, además dentro del material blando están protegidas.
Además, la biobatería tiene un tamaño reducido y capacidad para generar energía de forma autónoma, ideal para integrarse en dispositivos portátiles, especialmente en el ámbito médico.
Uno de sus usos más prometedores es el control preciso de funciones fisiológicas como la presión arterial, mediante estimulación bioeléctrica dirigida. De esta manera, se abre una puerta a nuevas formas de fisioterapia, monitoreo en tiempo real y dispositivos que no requieran recarga frecuente ni materiales tóxicos.
Según detalla el mencionado medio, la biobatería genera electricidad gracias a la actividad de bacterias como Shewanella oneidensis MR-1, que están contenidas en un gel a base de alginato. El material puede moldearse con impresoras 3D, lo que permite diseñarlo a medida. Su tamaño de 20 mm de diámetro y 3,2 mm de alto contiene: un gel con bacterias que actúa como ánodo, otro gel con una sustancia química que hace de cátodo, y una membrana especial que permite el paso de iones entre ellos.
Su capacidad específica (0,4 mAh/g) y densidad energética (0,008 Wh/L) son inferiores a las de las baterías de iones de litio, esta biobatería ofrece una alternativa más sostenible: no utiliza materiales críticos ni componentes tóxicos.
Además, mantiene una viabilidad bacteriana del 70% durante su funcionamiento y alcanza el 97,6% al finalizar, lo que habla de una notable estabilidad y eficiencia.
Pero lo cierto es que las biobaterías aún están lejos de alcanzar a las de litio en capacidad o densidad energética. Aunque lo que pierden en potencia, lo compensan con otras virtudes: se recargan solas, son altamente eficientes y, sobre todo, biocompatibles. Estas cualidades las hacen especialmente adecuadas para usos muy concretos, como la estimulación de nervios, el control de funciones fisiológicas o el funcionamiento de dispositivos bioportátiles.
Argentina es el cuarto productor mundial de litio y se prepara para un crecimiento fuerte en 2025. Según la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), la producción nacional podría alcanzar las 130.800 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), un 75% más que en 2024.
"Actualmente el país cuenta con seis operaciones activas de litio, aunque sólo cuatro estuvieron en producción durante 2024", detalló Alejandra Cardona, directora ejecutiva de la CAEM. Ese año, Argentina produjo 74.600 toneladas LCE, un 62% más que en 2023.
Además, junto con Chile y Bolivia, forma parte del llamado "triángulo del litio" de Sudamérica. Los vértices del mismo son: el salar del Hombre Muerto (Argentina), el salar de Uyuni (Bolivia) y el salar de Atacama (Chile), sumados a los salares que se ubican dentro del área comprendida por la región de la Puna de Atacama.
Los salares de estos tres países concentran el 85% de las reservas de litio de fácil extracción del planeta. Sus cuencas salinas son también fuentes de potasio, boro, magnesio, además de sulfatos, carbonatos y cloruros de sodio, entre otras sales de interés económico.
Las reservas nacionales de litio se concentran en tres provincias: Catamarca (Salar de Hombre Muerto, Salar de Antofalla), Salta (Salar del Rincón) y Jujuy (Salar de Olaroz, Salar de Cauchari). Se estima que allí se esconde un verdadero tesoro de oro blanco sumergido en las entrañas de la Puna Argentina, que puede transformarse en una millonaria fuente de ingresos.
"El litio es un mineral que se encuentra en toda la tierra, es uno los metales menos escasos; de hecho, hay más litio que cobre encerrado en nuestra corteza terrestre", dijo Guillermo Garaventta desde su laboratorio de la Facultad de Ingeniería;
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