Antes de retirarse en 2018, el Telescopio Espacial Kepler descubrió un exoplaneta (planeta ubicado fuera de nuestro sistema solar) a 17.000 años luz de la Tierra, el doble de la distancia de su registro anterior.
Denominado K2-2016-BLG-0005Lb, se trata del mundo más distante jamás registrado por aquella nave 'cazadora de planetas'.
Lo más curioso y sorprendente para los científicos es que el exoplaneta es casi un gemelo exacto de Júpiter: tiene una masa similar y orbita a casi la misma distancia que la que separa a Júpiter del Sol.
El planeta confirmado se detectó junto a otros 27 objetos posibles utilizando una técnica llamada 'microlente gravitacional', en lugar del método de detección principal del telescopio Kepler.
El hallazgo está disponible en la plataforma de estudios preimpresos arXiv.
"Kepler nunca fue diseñado para encontrar planetas utilizando microlentes, por lo que, en muchos sentidos, es asombroso que lo haya hecho", dijo el astrónomo Eamonn Kerins de la Universidad de Manchester.
El telescopio Kepler fue fundamental para abrir de par en par el campo de la astronomía de planetas extrasolares. Se lanzó en 2009 y durante casi 10 años ofreció enormes observaciones que revelaron más de 3.000 exoplanetas confirmados y otros 3.000 candidatos.
"Kepler pudo observar sin interrupciones por el clima o la luz del día, lo que nos permitió determinar con precisión la masa del exoplaneta y su distancia orbital desde su estrella anfitriona. Es básicamente el gemelo idéntico de Júpiter en términos de su masa y su posición desde su Sol, que es aproximadamente el 60% de la masa de nuestro propio Sol", explicó Kerins.
Actualmente no hay más datos sobre aquel sistema, pero este hallazgo tiene grandes implicancias para la búsqueda de vida extraterrestre debido a que hay evidencia de que Júpiter pudo haber jugado un papel fundamental en las condiciones que permitieron que la Tierra emergiera y prosperara.
Por lo tanto, encontrar análogos a Júpiter orbitando estrellas distantes podría ser una forma de descubrir vida más allá.
El hecho de que Kepler, que no había sido diseñado originalmente con la técnica de microlente, haya podido realizar este tipo de detección, es un buen augurio para los próximos instrumentos.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA buscará objetos al igual que Euclid de la ESA (Estación Espacial Europea), cuyos lanzamientos están programados para los próximos cinco años y para el próximo año, respectivamente.
"Los datos también nos permitirán probar nuestras ideas sobre cómo se forman los planetas. Este es el comienzo de un nuevo capítulo emocionante en nuestra búsqueda de otros mundos", agregó Kerins.
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