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El disco alrededor de la estrella AB Aurigae, ubicada a 508 años luz de la Tierra. [Fotografía: Observatorio Europeo Austral/Reuters]
Descubriendo exoplanetas: AB Aurigae b
El gigante gaseoso es similar a dos conocidos de nuestro sistema solar: Júpiter y Saturno. Como tales, están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, con gases arremolinados que rodean un núcleo sólido más pequeño.
El planeta extrasolar está incrustado en un disco expansivo de gas y polvo que contiene el material que forma los planetas y rodea una estrella llamada AB Aurigae, pero inusualmente lejos.
Las distancias de casi todos los exoplanetas conocidos con sus respectivas estrellas no son mayores a la que separa nuestro Sol de su planeta más lejano, Neptuno. Pero AB Aurigae b orbita tres veces más lejos que esto.
Además, su nacimiento parece estar siguiendo un proceso diferente al modelo estándar de formación planetaria.
"El pensamiento convencional es que la mayoría, si no todos, los planetas se forman por acumulación lenta de sólidos en un núcleo rocoso, y que los gigantes gaseosos pasan por esta fase antes de que el núcleo sólido sea lo suficientemente masivo como para comenzar a acumular gas", explicó a The Guardian el astrónomo y coautor del estudio, Olivier Guyon, del telescopio Subaru y la Universidad de Arizona.
En cambio, los investigadores creen que AB Aurigae b se está formando en un escenario en el que el disco alrededor de la estrella se enfría y la gravedad hace que se fragmente en uno o más grupos masivos que forman planetas.
“Hay más de una manera de cocinar un huevo”, dijo Currie. "Y aparentemente puede haber más de un método de formar un planeta similar a Júpiter".
“La formación de planetas es muy compleja y desordenada, con muchas sorpresas por delante”, reflexionó Guyon.
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Los astrónomos estiman que al principio de su "vida" el Sol también estaba rodeado por un disco que dio origen a la Tierra y a los demás planetas de nuestro sistema solar.
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