Investigadores de la NASA están por lanzar dos cohetes al corazón de la aurora boreal para resolver algunos misterios de este espectáculo de la naturaleza, visible desde la Tierra y el espacio.
La ventana de lanzamiento de la misión Active Aurora se abrió el miércoles pasado (23 de marzo) pero se aplazó por mal tiempo, por lo que se extenderá hasta el 1 de abril.
Dirigidos por el astrónomo Stephen Kaeppler de la Universidad de Clemson (USA), el equipo de científicos espera enviar dos cohetes de la NASA cargados con herramientas de detección a la aurora boreal activa.
¿Para qué? Para medir los vientos, las temperaturas y las densidades del plasma dentro de la aurora.
Dichas luces danzantes se forman cuando partículas cargadas del espacio chocan contra moléculas en la atmósfera superior de la Tierra. Estas colisiones aumentan la energía de los electrones en las moléculas atmosféricas, lo que hace que los electrones giren alrededor de sus núcleos en un estado de mayor energía.
Cuando el zumbido desaparece, los electrones vuelven a su estado de energía original, liberando un fotón o partícula de luz mientras lo hacen: así se crean las cortinas de colores verdes, violetas y rojos que se ven en las latitudes polares de la Tierra.
Kaeppler está interesado en el límite entre los gases neutros en la atmósfera y el plasma o gas cargado que se vuelve cada vez más frecuente en la atmósfera superior.
El científico explicó en un comunicado:
El primer coheten de la NASA liberará vapores de colores mientras viaja a una altura de 299 kilómetros. Los vapores, similares a los químicos de los fuegos artificiales, flotarán en la atmósfera y permitirán a los investigadores rastrear el viento atmosférico.
El otro cohete está diseñado para alcanzar una altura máxima de 201 kilómetros con el fin de llevar instrumentos para medir la temperatura y la densidad dentro de la aurora.
Ambos caerán a la Tierra inmediatamente después de realizar sus mediciones.
Los resultados deberían revelar los detalles de cómo la aurora altera esa capa límite entre el gas neutro y el plasma. "Todos estos factores hacen de este un problema de física interesante para examinar", dijo Kaeppler.
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