Durante los últimos ocho años, George Church ha pasado gran parte de su tiempo gestionando el proyecto con otros entusiastas de la idea.
El punto de partida de su trabajo es el material genético de restos congelados de mamuts que murieron hace muchos milenios.
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Los inversores aseguran que si los mamuts no "regresan" a la Tierra, al menos desarrollarán tecnologías que podrían evitar que las especies se extingan. Y éstas se autorizarán y comercializarán...
Los detractores
Como suele suceder con todo proyecto grandilocuente, también hay quienes se oponen a la idea, citando problemas éticos en el rescate de animales gigantes de la extinción.
También preocupa la imprevisibilidad de saber cómo se comportarían estos mamuts en la Tierra hoy día También preocupa la imprevisibilidad de saber cómo se comportarían estos mamuts en la Tierra hoy día
"Hay muchísimos problemas con los que se encontrarán en el camino", manifestó Beth Shapiro, paleogenetista de la Universidad de California, también al diario 'The New York Times'.
Una idea de 2013
La idea de traer de vuelta a los mamuts lanudos fue expresada por primera vez por Church en 2013. En ese momento, los investigadores estaban estudiando fragmentos de ADN encontrados en fósiles, en un intento de reconstruir genomas de especies extintas.
Church, quien estudia nuevas formas de leer y editar el ADN, se preguntó: ¿es posible revivir una especie extinta adaptando el genoma de un pariente que existe en la actualidad?
Consideró los mamuts los mejores candidatos porque son antepasados, y "cercanos" a los elefantes asiáticos: comparten un antepasado común que vivió hace unos 6 millones de años Consideró los mamuts los mejores candidatos porque son antepasados, y "cercanos" a los elefantes asiáticos: comparten un antepasado común que vivió hace unos 6 millones de años
Además, el ADN de mamut se puede encontrar fácilmente en Siberia.
¿Cómo salvarían el planeta?
Según el biólogo, los mamuts pueden ayudar a restablecer el equilibrio ecológico. El calentamiento global ha provocado un aumento de las temperaturas en la tundra de Siberia y América del Norte, lo cual ha generado una liberación acelerada de grandes volúmenes de dióxido de carbono.
En la tundra siberiana actual, la mayor parte es musgo, pero en la época de los mamuts, había pastos. Y los biólogos creen que el mamut sirvió como guardián de este ecosistema, manteniendo los pastos, despejando el musgo, rompiendo árboles y dejando abundantes excrementos que fertilizaron el suelo.
Si regresaran estos animales, todo esto podría recuperarse y contener las emisiones de dióxido de carbono, argumentan.
Los inversores
Las ideas iniciales del científico no despertaron en un principio el interés de los inversores. En efecto, al comienzo logró recaudar solo US$100.000 para su investigación.
Pero en 2019 conoció a Ben Lamm, fundador de la empresa Texas AI Hypergiant. Al leer noticias sobre el proyecto, se interesó en ayudar con el rescate del animal gigante: "Después de pasar un día en el laboratorio y mucho tiempo con George, nos sentimos muy emocionados", recuerda Lamm, quien a partir de entonces comenzó a crear la empresa Colossal.
Los animales extintos pueden volver a la vida de dos formas: clonación e ingeniería genética Los animales extintos pueden volver a la vida de dos formas: clonación e ingeniería genética
Uno de los métodos para volver a la vida animales extintos es la clonación, un método bien conocido por el ejemplo de la oveja Dolly, clonada en 1997. En este proceso, el ADN de un animal se inyecta en el óvulo fertilizado de otro animal donante y luego el óvulo se implanta en una "madre de alquiler".
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Uno de los métodos para volver a la vida animales extintos es la clonación, bien conocido por el ejemplo de la oveja Dolly, clonada en 1997.
Este método ya se ha probado con el bucardo, o cabra montés de los Pirineos, declarado oficialmente extinto en 2000.
Tres años después de su desaparición de la faz de la Tierra, de la piel congelada del animal se extrajo y clonó su ADN. Una cabra como madre de alquiler dio a luz a un íbice, la primera vez que resucitó una especie extinta.
Desafortunadamente, también fue el primer caso de doble extinción, ya que solo vivió 7 minutos.
Hay muchos restos bien conservados de mamuts en el permafrost siberiano, pero su ADN a menudo se daña debido al largo tiempo de congelación.
Los científicos ya han descifrado el genoma del mamut, pero no han podido obtener la cadena genética completa tal y como era cuando existía el animal.
Aquí es donde el segundo método de resurrección puede resultar útil, la llamada tecnología de edición de genes CRISPR.
En él, los genes específicos que permitieron a los mamuts sobrevivir en latitudes altas se insertan en el genoma de su pariente vivo más cercano, el elefante asiático.
Luego, el genoma modificado se implanta en un óvulo de elefante fertilizado, que se implanta en una madre de alquiler de elefante. A partir de ahí, se espera que nazca un híbrido de elefante y mamut.
Por supuesto, existen grandes dificultades, como el hecho de que los científicos no saben con precisión qué genes se necesitan para sobrevivir en el Ártico. Saben que el animal debe estar cubierto de piel, tener un cráneo ovalado y una capa gruesa de grasa subcutánea, pero todo lo demás es una incógnita.
Salvación genética, ¿el otro objetivo?
Actualmente, casi un millón de especies de plantas y animales están en peligro de extinción Actualmente, casi un millón de especies de plantas y animales están en peligro de extinción
Según Lamm, si el proyecto Colossal tiene éxito, abrirá el camino para la "salvación genética" de varias especies.
Se refiere al proceso de incrementar la diversidad genética de una especie en peligro de extinción mediante la clonación o la ingeniería genética.
Lamm asegura que el proyecto de los mamuts es una especie de "ensayo clínico".
Incluso si este gigante no "regresa" a la Tierra, a lo largo del camino se desarrollarán tecnologías que podrían evitar que las especies se extingan. Y estas se autorizarán y comercializarán. Al fin y al cabo, se trata de una empresa y no de una organización benéfica...
Un viejo deseo
Distintos grupos científicos trabajan desde hace años en el sueño de traer de nuevo a la vida al mamut.
El último avance en estos experimentos científicos, lo había protagonizado hasta hace muy poco un equipo japonés, que según la revista 'Scientific Reports' había logrado signos de actividad biológica al trasplantar los núcleos celulares de tejidos de este animal en ovocitos de ratón. Sin embargo, afirmaba también que pese a anteriores pronósticos más optimistas, es poco probable que uno de estos animales sea "resucitado" pronto.
"Los investigadores de la Universidad de Kindai en Osaka extrajeron la médula ósea y el tejido muscular de los restos de un mamut lanudo llamado «Yuka», una cría de 2 años y medio que murió probablemente atacada por felinos y destripada después por seres humanos. Los restos que quedaron, completos y excelentemente conservados, permanecieron congelados en el permafrost de Siberia, cerca de las costas del Océano Ártico, durante más de 28.000 años. El ejemplar, cuyo pelaje es de un bello color rojizo, se hizo muy famoso al ser exhibido en Japón y ser objeto de un documental de la BBC y Discovery («Woolly Mammoth: Secrets from the Ice»).
Los investigadores confirmaron la autenticidad de las muestras de tejido extraídas de «Yuka» mediante técnicas de secuenciación de todo el genoma. Después, inyectaron los núcleos celulares menos dañados del tejido muscular del mamut en decenas de ovocitos de ratones vivos mediante transferencia nuclear. De ellos, cinco mostraron signos de actividades biológicas que ocurren justo antes de que comience la división celular. Sin embargo, ninguno de ellos produjo la anhelada división celular real necesaria para un renacimiento de mamut."
"Esto sugiere que, a pesar de los años que han pasado, la actividad celular aún puede ocurrir y partes de ella pueden recrearse", explicó Kei Miyamoto, uno de los autores del estudio. Los investigadores también encontraron posibles signos de reparación del ADN del mamut.
De esta manera, la revista japonesa 'Nikkei' afirmó que estos trabajos suponen un "paso significativo para que los mamuts regresen de la muerte".
No existe un consenso científico sobre la causa principal de la desaparición de los mamuts, que pudo ser una combinación del cambio climático y la caza por parte de los humanos No existe un consenso científico sobre la causa principal de la desaparición de los mamuts, que pudo ser una combinación del cambio climático y la caza por parte de los humanos
