En Colorado Springs, Tesla hizo uno de sus descubrimientos más importantes: las ondas estacionarias terrestres, demostrando que la Tierra podía ser utilizada como un conductor. Durante su estancia en Colorado, logró encender 200 lámparas sin cables desde una distancia de 40 kilómetros y creó relámpagos artificiales de hasta 41 metros de longitud. Sin embargo, sufrió su peor derrota con su proyecto más ambicioso, la construcción de una torre de transmisión inalámbrica global en Nueva York (desde la cual podría enviar imágenes, mensajes, alertas meteorológicas e informes del mercado) que fracasó debido en parte a la falta de apoyo financiero.
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Poco después de establecer su propio laboratorio, Tesla inventó la bobina que lleva su nombre, una tecnología que hoy en día la utilizan las radios y televisiones de todo el mundo.
Tesla pasó los últimos años de su carrera en relativa oscuridad, atravesando dificultades económicas y personales. En 1915, le informaron erróneamente que compartiría el Premio Nobel de Física con Edison, su viejo rival, sólo para descubrir que la noticia era falsa (lo cierto es que ninguno de los dos recibió uno). Aunque sí recibió la Medalla Edison en 1917, el mayor honor que el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos podía otorgar. Para algunos, Tesla era una bendición, y para otros, un loco que especulaba con comunicarse con otros planetas, afirmar que podía partir la Tierra como una manzana y haber inventado supuestamente un rayo capaz de destruir 10 mil aviones a 400 km de distancia.
Murió en 1943, a los 86 años, dejando una colección de documentos y pertenencias que serían incautados por el gobierno, y más tarde heredados por su sobrino, para ser guardados luego en el Museo Nikola Tesla en Belgrado. Cientos de personas asistieron a su velorio, recordándolo como "uno de los intelectuales más destacados del mundo que allanó el camino para muchos de los desarrollos tecnológicos de los tiempos modernos". Aunque no recibió el crédito que mereció en vida, en 2003, Martin Eberhard y Marc Tarpenning fundaron en su honor Tesla Inc., una de las marcas de autos eléctricos más reconocidas del mundo.
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Tesla murió pobre y solo, a veces siendo el hazmerreír de las revistas científicas. Pero a pesar de eso, se le reconocieron sus aportes a la ciencia de forma póstuma.
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