Agregar DCS parece acelerar ese proceso, toda vez que esta dirigida a las vías cerebrales responsables de la regulación de las respuestas del miedo.
Los investigadores examinarán 2 tipos diferentes de terapia de exposición: la realidad virtual, donde el paciente queda totalmente inmerso en escenarios de combate digital, y la terapia de exposición imaginaria prolongada, la que simplemente les requiere que recuerden y recuenten los recuerdos que los atemorizan. Un total de 300 pacientes, todos ellos veteranos de Irak y Afganistán, formarán parte del experimento. Se someterán a 7 sesiones individuales semanales de una de las terapias. Antes de cada sesión, una mitad recibirá una dosis de DCS mientras que el resto recibirá un placebo.
Los expertos ya han invertido un montón de tiempo pensando en cómo trabaja el DCS, que ha existido desde la década de 1960, cuando fue utilizado para tratar la tuberculosis. Ahora, sin embargo, los investigadores están más entusiasmados con la capacidad potencial de la droga para aliviar los síntomas de la depresión, la esquizofrenia, el trastorno obsesivo compulsivo y, por supuesto, el trastorno de estrés postraumático, - sin una vida a pura pastilla.
"Para la mayoría de las drogas, la dosis se toma todos los días", dice Rothbaum. "Sin embargo, DCS sólo es útil en la terapia de exposición, por lo que se está tomando el medicamento justo antes de la sesión. Y cuando finalice su serie de sesiones, también se terminará su medicación”.
La DCS parece mejorar el proceso de aprendizaje del cerebro. Para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático, el medicamento podría, aparentemente, ayudar a los pacientes a interiorizar más rápidamente que, por ejemplo, conducir por una carretera suburbana de USA es muy diferente -y mucho menos peligroso- que conducir por una calle de Bagdad. La droga también se une a los receptores en la amígdala, la región del cerebro que regula la respuesta al miedo. Así mediante el bloqueo de reacciones relacionadas con el temor mientras un paciente experimenta el trauma, los expertos creen que la DCS puede, literalmente, "apagar" el miedo ahí mismo en su fuente.
Los investigadores de Emory ya han intentado usar DCS y realidad virtual en seres humanos con trastorno de estrés postraumático, miedo a las alturas y trastorno obsesivo-compulsivo. Desde el año 2006, Rothbaum y un equipo de expertos han estado comparando la terapia de exposición, que se utiliza junto con la DCS, Xanax o placebo, en pacientes. "Los resultados hasta ahora son positivos", dice Rothbaum, aunque no haya terminado de analizar los datos.
Dicho esto, los resultados de otros estudios en humanos en países en desarrollo no son alentadores. El año pasado, varios ensayos con DCS fracasados fueron presentados por investigadores reunidos en la conferencia de la Sociedad Internacional de Estudios sobre el Estrés Traumático. "Los primeros resultados no son tan positivos como se había esperado", señaló el Dr. Charles Marmar, jefe del departamento de psiquiatría de la Universidad de Nueva York, hablando acerca del estudio de su equipo realizado con DCS combinado con la terapia cognitivo-conductual.
Pero tan sólo un atisbo de esperanza parece ser suficiente para el Pentágono. Hasta el momento, lo que han probado para tratar el PTSD -que afecta a al menos a 250.000 soldados de esta generación- no está funcionando. Los enfoques convencionales, como los antidepresivos y la terapia conductual, han sido un gran fracaso. Así que tiene sentido que los funcionarios militares están cada vez más abiertos a nuevas ideas: ya están financiando la investigación sobre el yoga y la acupuntura , inyecciones de cuello y los programas informáticos como el “sueño digital”. Otros enfoques prometedores que utilizan “sustancias ilícitas” como la marihuana y el éxtasis, por el momento, continúan vetados.
Por supuesto, este nuevo trabajo será más grande y más completo que sus fracasados predecesores. También se basa en años de investigación y pruebas con animales que sugiere que la DCS tiene un gran potencial. Y no hay duda, el proyecto está requiriendo la asistencia de algunos de los mejores científicos civiles del Pentágono. El Dr. Rothbaum ha estado evaluando tratamientos para PTSD, incluyendo estudios preliminares sobre la DCS, desde hace décadas. Y el Dr. Albert "Skip" Rizzo, de la Universidad del Sur de California, es pionero en el uso de la terapia de realidad virtual para mitigar los síntomas de PTSD.
Por no hablar de que este equipo de investigación también llevará a cabo pruebas genéticas de cada paciente. En particular, se buscará un gen llamado "BDNF." Los expertos ya saben que una variante del gen BDNF puede hacer más difícil la extinción del miedo. Al comparar los resultados de los pacientes con los genes, Rothbaum dice que espera "averiguar cuál es el mejor método de tratamiento, y si la DCS realmente puede rescatar a los pacientes, donde tal vez la terapia por sí sola no pueda".
Por supuesto, la idea del uso de medicamentos para ajustar recuerdos no está exenta de polémica: el año pasado estalló un debate online entre neurólogos y los “éticos de la neurología”, discutiendo sobre si la existencia de estos fármacos podría "cambiar algo que nos hace humanos" o abriría una caja de Pandora para el uso ilícito "por parte de personas que hacen cosas que les gustaría olvidar, o que les gustaría que otros olviden”.
Por otra parte, los debates dependerán de que la DCS, o algún otro extintor de la memoria, realmente funcione. La eficacia de la DCS está lejos de ser probada. Y los primeros esfuerzos de investigación que pusieron a prueba supuestas drogas para la "extinción de miedo", en particular una serie de muy publicitadas estudios financiados por el Pentágono respecto del propanolol en la Universidad de Harvard, han sido decepcionantes.
