"El óxido nítrico tiene aplicaciones más fascinantes que el Viagra"

La acción frente a la impotencia es la aplicación más destacada de su descubrimiento sobre la acción del óxido nítrico; sin embargo, se sabe que éste actúa como arma contra infecciones o como regulador de la presión arterial, ¿qué le parece que se le recuerde como el precursor de la Viagra?
Sí (risas), el padre de la Viagra. Es muy importante que el óxido nítrico sirva para personas que tienen problemas eréctiles. Hay al menos un 3 por ciento de los ancianos que tiene problemas de erección y afortunadamente mis investigaciones han dado lugar a fármacos que ayudan a esas personas que tienen estos problemas. Sin embargo, esta tecnología, como usted preguntaba, puede ser usada en más patologías.
¿Podría decirnos algunas de esas otras aplicaciones?
Sí, por ejemplo en los bebés prematuros, que frecuentemente tienen problemas respiratorios, los que conocemos como 'niños azules' porque todavía no tienen suficientemente desarrollados los pulmones, tienen los vasos de los pulmones demasiado contraídos y todavía funcionan como si estuviesen en situación fetal.
¿Y cómo actúa aquí el óxido nítrico?
Si se les administra hasta los pulmones bajas concentraciones de óxido nítrico se les produce una dilatación de los vasos sanguíneos del pulmón, el problema de la hipertensión decrece y entonces se cierra. Conceptualmente el mecanismo es casi igual que el de la erección del pene, por ello podemos dar óxido nítrico o fármacos como la Viagra para solucionar este problema. Esta aplicación es mucho más fascinante porque con ella podemos salvar vidas.
Otra de las posibles aplicaciones es el importante papel del óxido nítrico frente al cáncer. ¿Cómo van las investigaciones en este campo?
Actualmente existen varias posibilidades de usar esta tecnología para el tratamiento del cáncer, pero todavía es muy pronto. Necesitamos aún realizar muchas más investigaciones pero muchas de las ideas sobre cómo usar esta tecnología ya están desarrolladas y en el laboratorio los resultados son prometedores; aunque todavía no tenemos resultados sobre pacientes.
¿Y no se puede hablar todavía de plazos?
Hablar de plazos es muy aventurado en estos momentos. Lo que sí puedo decir es que por lo menos debemos esperar del orden de cinco o diez años.
También se apunta la importancia en la enfermedad Alzheimer. ¿Qué papel juega el óxido nítrico en este caso?
Es posible, pero aún no sabemos cómo. Sabemos que los pacientes que tienen alzheimer tienen lesiones que se ven tras hacer estudios patológicos postmortem, con depósitos de marcas y triángulos en las células del cerebro, y parece que hay evidencias de que se produce demasiado óxido nítrico en los pacientes con esta patología; pero ignoramos si esto es una causa o una consecuencia de la enfermedad. El problema con el alzheimer es que carecemos de modelos animales para hacer experimentos, lo que hace muy difícil y arriesgado usar directamente las pruebas del laboratorio y aplicarlas en pacientes.
Después de su descubrimiento, muchos han sido los equipos que han investigado en esa dirección. ¿Cuáles destacaría como más relevantes?
En estos momentos hay muchos grupos de investigación trabajando en ese sentido. Mi primera publicación fue en 1977 y desde entonces hay al menos 7.000 publicaciones sobre el tema; probablemente más que en ningún otro campo de la biología. Hay miles de científicos trabajando en esta área y si menciono alguno me olvidaría de otros, por lo que no sería justo hacerlo.
¿En qué está trabajando en estos momentos?
Estamos estudiando los efectos del óxido nítrico en los procesos de cicatrización de heridas, trabajamos con células madre y, por supuesto, también hago bioquímica muy básica. Asimismo, estamos tratando de averiguar si realmente algunos de los tratamientos clásicos de la medicina china tradicional funcionan porque aumentan las concentraciones de óxido nítrico. Por supuesto, también estamos tratando de buscar métodos más eficaces de tratar el cáncer y estamos, además, muy interesados en nuevas aproximaciones a la ciencia, nuevas ideas que puedan mejorar la calidad de vida de la gente, así como en buscar fármacos para tratar las enfermedades infecciosas que causan diarrea, que sigue siendo la causa principal de mortalidad en el mundo.
Dice que no le gustaría retirarse nunca…
Nunca, nunca, nunca.
¿Le queda algún sueño por cumplir en el campo profesional?
¡Por supuesto! Todavía me gustaría resolver algunos problemas muy importantes en medicina, de manera que mis investigaciones científicas puedan ayudar a mucha más gente. Creo realmente que mis aportaciones están ayudando a miles de personas y espero que antes de morirme pueda seguir ayudando a millones más.