Tras enormes descubrimientos, partes del instrumento fallaron, lo que hizo que el telescopio fuera incapaz de observar una parte del cielo durante un período prolongado de tiempo.
Nueve años después, cuando parecía que estaba a punto de encontrar algunos planetas verdaderamente similares a la Tierra, se quedó sin combustible y su misión terminó.
La Agencia Espacial Europea (ESA) también está planeando una misión de exoplanetas, llamada Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO), cuyo lanzamiento está programado para 2026.
El diseño incluye 26 telescopios, lo que significa que tendrá un campo de visión mucho más grande que el plan chino.
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El planeta Kepler-186f es el primero descubierto del tamaño de la Tierra y que se encuentra dentro de la zona habitable de una estrella fuera de nuestro Sistema Solar. Se conocen su tamaño y órbita, pero no su masa y composición. Los modelos sugieren que podría ser rocoso y tener una atmósfera, lo que lo convierte en el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora. [Ilustración: NASA]
China busca la Tierra 2.0
Ya se han descubierto más de 5.000 exoplanetas en la Vía Láctea, la mayoría con el telescopio Kepler de la NASA.
Algunos de ellos eran cuerpos rocosos similares a la Tierra que orbitaban pequeñas estrellas enanas rojas, aunque ninguna se ajustó a la definición de la Tierra 2.0.
Con la tecnología y los telescopios actuales, es extremadamente difícil encontrar la señal de pequeños exoplanetas con tales características cuando sus estrellas anfitrionas son un millón de veces más pesadas y mil millones de veces más brillantes, explicó a Nature Jessie Christiansen, astrofísica del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA.
La misión china espera revertir esta limitación. Ahora está finalizando su fase inicial de diseño y, si pasan la revisión en junio, el equipo recibirá fondos para comenzar a construir el satélite.
Se planea lanzar la nave espacial en un cohete antes de fines del 2026.
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El límite entre el día y la noche no es repentino ni definido. En cambio, la línea de sombra es difusa y muestra la transición gradual a la oscuridad. [Imagen: NASA]
¿Cómo será la búsqueda china?
Los telescopios chinos buscarán exoplanetas detectando pequeños cambios en el brillo de una estrella que indiquen que un planeta ha pasado por delante de ella.
El uso de múltiples herramientas juntas brinda a los científicos un campo de visión más amplio que un solo telescopio grande como el Kepler. En total, son seis telescopios los de Earth 2.0.
Al mismo tiempo, podrá observar estrellas más tenues y distantes que el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que sondea brillantes cercanos a la Tierra.
“Nuestro satélite puede ser de 10 a 15 veces más poderoso que el telescopio Kepler de la NASA en su capacidad de estudio del cielo”, dijo a Nature, Jian Ge, el astrónomo que lidera la misión Tierra 2.0 en el Observatorio Astronómico de Shanghái.
El séptimo instrumento del satélite será un telescopio de microlente gravitacional que inspeccionará planetas rebeldes (objetos celestes que deambulan libremente y no orbitan ninguna estrella) y exoplanetas que están lejos de su estrella, similar a Neptuno.
El equipo apuntará al centro de la Vía Láctea, donde hay un gran número de estrellas.
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