La gripe aviar H5N1 es sumamente contagiosa y mortal en aves. De hecho, desde 2021 la cepa mató a más de 86 millones de estos animales solo en Estados Unidos y Europa, principalmente por el sacrificio masivo.
El nivel de transmisión en los alados silvestres no tiene precedentes. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria dijo que la temporada epidémica 2021-2022 fue la más grande jamás registrada en el continente.
"En un mundo anterior a COVID-19, todo esto podría haber sido una noticia importante a nivel mundial. Pero con la pandemia, la invasión rusa de Ucrania, una recesión inminente y otra enfermedad infecciosa que presenta un mayor riesgo para los humanos (la viruela del mono) dominando los titulares, la gripe aviar apenas ha aparecido en la agenda”, alerta un artículo en Financial Times (FT).
Solo se han registrado dos casos de la nueva cepa H5N1 en humanos.
No obstante, desde 2003 murieron 456 personas tras contraer formas anteriores del virus, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las enfermedades infecciosas emergentes son una amenaza creciente tanto para los humanos como para los animales, según advierten los virólogos hace décadas. Pero el efecto ha sido mínimo hasta que apareció el COVID, lamenta FT.
La OMS asegura que el 75% de las nuevas enfermedades infecciosas detectadas en las últimas tres décadas se originaron en animales. La urbanización masiva, la agricultura industrial, la destrucción de los hábitats naturales y vivir más cerca de los animales aumenta el riesgo de mutaciones y contagio entre especies.
Mientras tanto, un estudio publicado en Nature este mes encontró que más de la mitad de las enfermedades patógenas humanas conocidas se agravaron por el cambio climático.
Los primeros brotes de enfermedades en aves domésticas se registraron a finales del siglo XIX, con el término "plaga aviar" que se usó hasta mediados del siglo XX. De vez en cuando se llevan a cabo sacrificios locales para controlarlos. “Pero el virus H5N1 cambió las reglas del juego”, asevera FT.
Se convirtió en la primera gripe aviar en cruzar la barrera de las especies hacia los humanos.
Fue detectado por primera vez en un ganso de granja en el sur de China en 1996 y luego en instalaciones avícolas en China y Hong Kong. Para 1997, 18 personas en Hong Kong estaban infectadas y un tercio murió.
En un movimiento desesperado por contener el brote, el gobierno de Hong Kong mató a todas las aves de corral del territorio en tres días. Con el tiempo, la estrategia fue aclamada como una ayuda para evitar una pandemia.
Pero el virus resurgió en Asia en 2003 y, a partir de 2005, las aves silvestres lo transmitieron a las de corral en África, Oriente Medio y Europa, provocando brotes periódicos. A partir de ese momento circuló entre los animales alados evolucionando a medida que avanzó.
“He trabajado en conservación durante 30 años y nunca había visto nada como esto”, dijo a FT Susan Davies, directora del Centro Escocés de Aves Marinas en North Berwick que trabajó en uno de los sitios con mayores brotes de H5N1 del mundo, Bass Rock.
Según Paul Digard, presidente de virología en el Instituto Roslin, el centro de investigación en ciencias animales de la Universidad de Edimburgo, es poco lo que se puede hacer para frenar los brotes en animales salvajes una vez infectados.
“La gripe aviar es endémica en las aves silvestres y no podemos vacunarlas ni rastrearlas con gran detalle”, advierte. Sin embargo, aclara que se puede mejorar la bioseguridad en las instalaciones comerciales para evitar que el virus entre o salga, limitar el contacto con humanos y acelerar la preparación de los gobiernos para futuros brotes.
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