Por primera vez, el Telescopio Espacial James Webb capturó la imagen de un exoplaneta, un mundo que existe fuera del Sistema Solar. El gigante gaseoso habitable se llama “HIP 65426 b” y está ubicado a unos 385 años luz de la Tierra.
La imagen, publicada como un estudio de preimpresión, fue lograda por los astrónomos de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El exoplaneta tiene aproximadamente de seis a 12 veces la masa de Júpiter, el más grande del Sistema Solar.
En comparación con la Tierra de 4.500 millones de años, este planeta tiene solo entre 15 y 20 millones de años, por lo que se lo considera joven.
“Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general”, dijo Sasha Hinkley, profesora de física y astronomía en la Universidad de Exeter, Reino Unido, quien dirigió estas observaciones en una gran colaboración internacional.
Con todo, aunque esta imagen es nueva para los astrónomos, HIP 65426 b no lo es.
De hecho, el exoplaneta se detectó por primera vez en 2017 a través del instrumento SPHERE ubicado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el norte de Chile.
El telescopio terrestre tomó imágenes del exoplaneta utilizando longitudes de onda de luz infrarrojas cortas. Por el contrario, James Webb puede capturar longitudes de onda infrarrojas más largas, lo que revela detalles nuevos que desde la Tierra no se pueden ver debido al brillo infrarrojo propio de la atmósfera.
La tecnología de Webb brinda mediciones más precisas de la masa y la temperatura de un exoplaneta. Incluso puede detectar nubes del cielo de un planeta distante.
Si bien ya se descubrieron más de 5000 exoplanetas, capturarlos directamente es un desafío científico enorme. "Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial", dijo en el comunicado de la NASA Aarynn Carter, investigadora de la Universidad de California, directora del análisis de las imágenes.
“Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”, agregó Carter.
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