Mientras que virus como el Ébola o el Sars-CoV-2 infectan, invaden los órganos y abandonan el cuerpo, el Epstein-Barr (EBV) se asimila silenciosamente en los tejidos del cuerpo y para el sistema inmune se hace casi imposible deshacerse de él.
El 95% de las personas contrae el virus en la infancia, incluso sin saberlo. El único momento en el que se hace perceptible es en períodos de inmunodepresión, en caso de mononucleosis o "fiebre del beso”.
El patógeno se ha asociado con unos 200.000 casos de cáncer en todo el mundo cada año, se ha vinculado al linfoma de Hodgkin, al lupus, y hasta al síndrome de fatiga crónica.
Por eso, desde la década de 1970 los científicos estudian por qué actúa de esta forma y cómo afecta a la salud. El virólogo Hank Balfour fue el primero en relacionar al virus con una forma rara de cáncer conocida como trastornos linfoproliferativos postrasplante.
Se sabe que Epstein-Barr ha evolucionado para coexistir con la humanidad por miles de años, y se ha vuelto experto en esconderse en un tipo de célula inmune llamada células B, donde permanece durante décadas.
Si bien los médicos lo conocen hace algún tiempo, la mayoría no sabe qué hacer al respecto. La medicina moderna ha adoptado en gran medida el enfoque de fingir que el problema no existe.
Sin embargo, esto puede estar a punto de cambiar. En enero, se publicó un importante estudio que demostró que el EBV está implicado en la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad autoinmune incurable que afecta al sistema nervioso central.
La mayoría de las personas puede convivir con el virus sin saberlo y nunca desarrollar cánceres ni esclerosis múltiple. Pero para algunos, la infección se convierte en una vía hacia una enfermedad crónica.
La respuesta está en el delicado equilibrio entre el virus y el sistema inmunitario. Si el cuerpo le permite replicarse sin control, puede moverse a otros tejidos y causar daños.
De hecho, un ejemplo reciente de esto son algunos casos de COVID persistente. “Parece claro que la reactivación del EBV podría desempeñar un papel en las consecuencias a largo plazo de la infección por Sars-CoV-2”, dijo Jeff Gold, investigador de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En cuanto a la esclerosis múltiple, se estima que la presencia del virus en el sistema nervioso central induce una reacción autoinmune, por lo que el cuerpo ataca sus propias células y lleva a una degeneración progresiva.
Con respecto al cáncer, los factores son una mezcla más compleja de genética y disfunción inmunológica. También se cree que las posibilidades de que esto suceda pueden aumentar debido a ciertos factores del estilo de vida.
Cuando la conexión entre el Epstein-Barr y ciertos tipos de cáncer comenzó a surgir en la década de 1970, Balfour se centró en desarrollar una vacuna para evitar que las personas se infectaran.
Durante los siguientes 30 años, sus esfuerzos se vieron frustrados repetidamente a medida que las compañías farmacéuticas consideraban que el enfoque no sería rentable.
Pero el desarrollo de la tecnología de vacunas de ARN mensajero en los últimos dos años de pandemia, más baratas y fáciles de producir, dio un nuevo impulso para llevar una vacuna de este tipo al mercado.
Como justifica Balfour, "creo que la evidencia ahora es muy muy sólida de que Epstein-Barr es necesario para la esclerosis múltiple. Si quitas el EBV, no te da esclerosis múltiple”.
Tras años de escaso progreso, ahora hay tres fórmulas en carrera:
Todavía hay muchas preguntas. Primero se necesita un estudio grande que demuestre que alguna de aquellas vacunas previenen la esclerosis múltiple y la mononucleosis. También se necesitará saber si evitará que el virus se aloje en el cuerpo y, en efecto, si prevendrá cánceres.
Sin embargo, para Balfour hay una sensación de aliento de que finalmente se está logrando un progreso en un área que ha sido muy descuidada durante tanto tiempo.
Fuente: The Guardian