HRW criticó a Hugo Chávez y a sus partidarios por "desplegar una estrategia de concentración de poder" después de sancionar en 1999 una nueva Constitución y de superar un "breve golpe de Estado" en el año 2002.
"Tomaron el control del Tribunal Supremo y debilitaron la capacidad de periodistas, defensores de derechos humanos y otros venezolanos de ejercer sus derechos fundamentales", dijo la organización.
HRW recordó que el principal aliado de Venezuela durante su mandato fue Cuba, único país de América Latina "donde se reprimen sistemáticamente casi todas las formas de disenso", y dijo que Chávez se refirió a Fidel Castro como "su modelo y mentor".
Además, criticó que respaldara públicamente al presidente sirio, Bachar Al Asad, al líder libio, Muamar Gadafi, y al iraní Mahmud Ahmadineyad, a quienes distinguió con la Orden del Libertador, "la máxima condecoración oficial otorgada por Venezuela".
Criticó de manera especial que Chávez votara consistentemente en contra de las resoluciones de la Asamblea General de la ONU que condenaban las "prácticas abusivas" de países como Corea del Norte, Myanmar, Irán y Siria.
HRW indicó que durante segunda presidencia el Gobierno de Chávez se dedicó a "intimidar, censurar y perseguir judicialmente" a los venezolanos que criticaban al presidente o que se oponían a su agenda política.
En concreto, mencionó el caso de la jueza María Lourdes Afiuni, detenida y en prisión preventiva durante más de un año tras dejar en libertad condicional a un conocido crítico del gobierno, y recordó que la magistrada sigue hoy "bajo arresto domiciliario.
Asimismo, denunció que se incrementó "radicalmente" el control de los contenidos de los medios de radio, televisión y prensa, y sancionó leyes que ampliaron y endurecieron las penas previstas para quienes "ofendiera" a funcionarios públicos.
El Gobierno de Chávez, según la organización, intentó justificar sus políticas en materia de medios de comunicación, calificándolas como medidas necesarias para "democratizar" los canales de señal abierta del país.
"Sin embargo, en vez de fomentar el pluralismo, el Gobierno abusó de su potestad regulatoria para intimidar y censurar a sus críticos. Amplió de uno a seis los canales administrados por el gobierno", añadió HRW.
La organización se refirió de modo especial a la conflictiva relación de Chávez con RCTV, el canal de televisión más antiguo del país, al que en 2007 no renovó su licencia y confiscó sus antenas de transmisión "en un acto de discriminación política flagrante".
