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A los dos años de la independencia, George Washington y sus soldados celebraron el aniversario con doble ración de ron, un hecho sin precedentes en la historia de Estados Unidos.
Durante los primeros años de la república, el 4 de julio se celebraba con marchas, discursos y brindis, pero con el tiempo, pasó a abarcar a diversos grupos, desde abolicionistas hasta defensores de los derechos de las mujeres, todos proclamando su visión de la libertad y la igualdad.
Un dato curioso de esta fecha es que tanto John Adams como Thomas Jefferson, dos de los padres fundadores de la nación, fallecieron el mismo día, el 4 de julio de 1826, exactamente 50 años después de la Declaración de Independencia. Más llamativo todavía fue que Adams sentía que el 2 de julio era la fecha correcta para celebrar la independencia estadounidense, y estaba tan convencido de eso que, como protesta, no iba a los actos del 4 de julio.
¿Por qué el 4 de Julio se festeja con fuegos artificiales?
Uno de los aspectos que mejor caracterizan al 4 de Julio es el uso de fuegos artificiales, una tradición que empezó en 1777 en Filadelfia, durante la primera celebración del Día de la Independencia. Durante esos festejos, un barco disparó una salva de trece cañonazos en honor a las 13 colonias, y por la noche, los Hijos de la Libertad (colonos patriotas con un gran papel en la independencia del país) dispararon trece cohetes en la plaza del Boston Common, "dejando la ciudad bellamente iluminada", como narró el Pennsylvania Evening Post.
Antes, los fuegos artificiales -que tienen sus raíces en la China del siglo XII- estaban reservados para la monarquía europea del siglo XV, que los utilizaba para celebrar triunfos nacionales y cumpleaños reales, siendo uno de estos grandes momentos la boda de Enrique VII en 1486. Fueron los mismos europeos los que trajeron los fuegos artificiales al Nuevo Mundo (y, según se cuenta, el capitán John Smith organizó la primera exhibición en Jamestown). Aunque para los estadounidenses, la adopción de los petardos fue algo más complicada, ya que se empezaron a usar en Rhode Island para gastar bromas pesadas, al punto de que el gobierno tuvo que prohibirlos en 1731.
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En la primera celebración del Día de la Independencia, los fuegos artificiales (que empezaron con el pie izquierdo en Estados Unidos) iluminaron el cielo de Filadelfia en 1777. Una tradición que continúa hasta el día de hoy.
Siendo que sólo los reyes europeos tiraban cohetes para celebrar eventos importantes, no es difícil imaginarse por qué los estadounidenses los convirtieron en protagonistas de sus festejos. Increíblemente, un día antes de la firma de la Declaración de Independencia, el 3 de julio de 1776, John Adams le escribió una carta a su esposa donde presagiaba el papel de los fuegos artificiales en las celebraciones del 4 de julio. "Ese día será el más memorable en la historia de Estados Unidos. Me inclino a creer que las próximas generaciones lo celebrarán como un gran festival de aniversario. Debe solemnizarse con pompa y desfile… de un extremo de este continente al otro, desde ahora en adelante y para siempre".
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