Los defensores de la esclavitud, quienes eran principalmente los poderosos comerciantes y propietarios de plantaciones en las colonias, no se quedaron de brazos cruzados. Argumentaron que la esclavitud era vital para la economía del imperio y que los negros eran inferiores, por lo cual no podían ser ciudadanos libres. Recurrieron a la propaganda, la intimidación e incluso la violencia para silenciar a los abolicionistas.
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William Wilberforce, conocido por sus firmes convicciones, se convirtió en la voz principal del movimiento abolicionista que le puso fin al comercio de esclavos.
La lucha por la abolición del tráfico de esclavos no fue fácil. A pesar de la creciente presión pública y la evidencia contundente de la crueldad de la esclavitud, el Parlamento británico rechazaba las propuestas de abolición una y otra vez. Para colmo a pocos kilómetros de distancia se desarrollaba la Revolución Francesa que generó un clima de sospecha hacia los movimientos reformistas, lo que dificultó aún más la tarea de los abolicionistas.
A pesar de los obstáculos, la perseverancia de los abolicionistas finalmente dio sus frutos y el 25 de marzo de 1807, el Parlamento aprobó la Ley de Abolición del Comercio de Esclavos, poniendo fin al tráfico de esclavos en el Imperio Británico. Aunque la esclavitud en sí no fue abolida en ese momento, este paso sentó las bases para la emancipación total que se lograría años después, en 1833, que con el tiempo se extendería al resto del mundo.
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