Es el concepto de hipertexto (http) que cambió la cara de internet: de una pantalla plagada de códigos comprensibles sólo por iniciados en computación, pasó a ser una herramienta utilizable por todos gracias a un click del mouse del computador.
El futuro Caballero de la Corona es también responsable de la creación del 1er. navegador o browser en 1990, el que puede ser considerado como precursor de programas como Explorer o Netscape: navegar por la red accediendo a información de todo tipo en forma rápida y eficaz.
El trabajo que este graduado de Oxford ha realizado por internet continúa hasta hoy y se ha caracterizado por iniciativas como el World Wide Web Consortium (www.w3.org) para aprovechar los potenciales del ciberespacio.
Berners-Lee trabaja hoy en el Laboratorio de Ciencia Computacional e Inteligencia Artificial (Csail) del Massachusetts Institute of Technology (MIT), en USA.
# Entrevista
Tim Berners-Lee se graduó en la Universidad de Oxford en 1976. Trabajó en Plessey Telecommunicatios en Dorset y después como ingeniero de software para el CERN, el Laboratorio Europeo de Partículas, en Ginebra.
En el CERN, tuvo la idea de crear el programa Enquire, un sistema de software que almacenaba información utilizando asociaciones aleatorias. Enquire nunca se publicó. En 1989, Berners-Lee volvió sobre el programa con el objetivo de realizar un proyecto global de hipertexto que se conocería como World Wide Web. El resto es historia. Actualmente es el director de W3C. Aquí una entrevista que le hizo el sitio español PC Pro.
Considerando que se trata del padre de la Web, Tim Berners-Lee parece una persona bastante relajada.
Llega a la entrevista vestido con unos pantalones caqui y un polo, con una bolsa de portátil colgando del hombro.
Hemos coincidido con él en la conferencia anual World Wide Web que se realiza en Amsterdam, Holanda, un lugar donde la industria Web intercambia ideas, tecnología y visiones casi utópicas sobre el medio del futuro.
Berners-Lee asiste a la conferencia cumpliendo su papel de director de W3C (World Wide Consortium), la organización que establece y salvaguarda la interoperatividad de su invento. A la fecha, W3C ha sido la responsable de la publicación de los estándares para HTML, XML, XHTML y SML.
Como director, Berners-Lee desempeña el papel de portavoz del trabajo de W3C, desarrollando los procesos de la organización y asegurándose de que la arquitectura web es consistente. Puede ser una pequeña sorpresa el que el proceso y la organización de W3C no se parece al de la Web, ya que está subdividida en pequeños grupos web interrelacionados.
"Tenemos muchos grupos trabajando de forma apasionada en sus parcelas individuales, y también grupos intermediarios y de coordinación".
Pero ¿qué sucede cuándo dos grupos acuerdan reconocer y producir puntos específicos en los que son equidistantes?
"Entonces tratamos de cribar el mínimo básico sobre lo que podemos ponernos de acuerdo, después todo acaba sobre mi mesa de estudio", dice Berners-Lee.
Una vez que se llega a un punto de acuerdo, hay que asegurarse de que los desarrolladores sigan las guías maestras publicadas, algo que puede ser una dura tarea.
"No todo el mundo", afirma Berners-Lee, "está preparado para jugar con las mismas reglas, lo que puede tener consecuencias complicadas".
Por ejemplo, los sitios web que han ignorado las especificaciones HTML y las guías sobre la accesibilidad del contenido podrían tener dificultades en la transición a las plataformas móviles.
"Esto es una desventaja para los desarrolladores de contenido: una cierta cantidad de información está en la Web, pero no como páginas web, sino en un formato más ilógico", afirma el director de W3C.
En comparación, el sitio web de esta organización es, y siempre lo ha sido, independiente del dispositivo, en aras de predicar con el ejemplo.
"No abusamos de gráficos ni de etiquetas, de modo que podemos convertirnos fácilmente en otro formato, simplemente linearizando las tablas. Sabemos cuáles son los títulos y podemos dividir un documento en partes manejables", afirma.
Los desarrolladores de contenido llevan el peso de ser los culpables de poner minas al tejido de la Red. Es un concepto que le apasiona y le hace hablar y reaccionar con rapidez, algo que revela el otro lado de su relajado exterior.
La persistencia del flujo de mensajes de error del tipo Error 404 es lo que más decepciona a Berners-Lee en la Web tal como se halla en la actualidad, así como la existencia de vínculos perdidos, movidos o desaparecidos.
"Vas a una página web, encuentras un par de zapatos para regalárselos a alguien en su cumpleaños y marcas la página. Faltando una semana a la gran fiesta decides comprar y abre la página marcada, pero ésta ya no está visible, bien por remodelación del sitio web o por simple cambio de dirección. Es algo bastante frustrante".
Pero lo más frustrante es que no hay necesidad de que esto suceda. El número de referencia de un par de zapatos o de una pieza de la heladera es, según Berners-Lee, algo que difícilmente va a cambiar dentro de la vida de una empresa.
Esto es lo que la hace especialmente apto para la Web. Por ejemplo, se podría tener una URL específica vinculada al número de referencia de esa pieza de nevera. De allí, sería un paso sencillo poner otro enlace a una secuencia de vídeo en tiempo real o a un diagrama que muestra cómo se instala la pieza.
"Los diseñadores web tendrán que hablar con los directores generales acerca de las zonas del negocio que no cambian. Es un problema social y de organización", dice Berners-Lee.
Es evidente que W3C no puede cambiar la forma en que las empresas hacen sus negocios, pero ¿cuánto poder tienen realmente sobre la Web?
La respuesta es sorprendente: menos de lo que se piensa. "No somos la policía de la Web, no hay policía en la Web" afirma Berners-Lee, que equipara el poder de su organización a la de alguien que hace propuestas lógicamente razonables, o a la de alguien que tiene una visión consistente de lo que podría ser.
"Tenemos el poder para discutir, pero no para imponer" -dice-. "Los usuarios entran, encuentran que no tienen acceso a la Web y se quejan. Esto es lo que, al final, establecerá la cordura".
Los estándares Web no son el único asunto que excita a Berners-Lee, y en su papel como representante de W3C ha sacudido más de algún tópico políticamente correcto, sobre todo debido a sus puntos de vista sobre la privacidad en la Web.
Como ciudadano británico que reside en USA, tiene un criterio claro para comparar las actitudes con relación a la privacidad y la que manda en Norteamérica actualmente le parece simplemente la peor.
"En los Estados Unidos se están cruzando las fronteras personales. Si examinamos todas las instituciones sociales que están luchando por el poder, los consumidores individuales están en el final de la cola".
Según su punto de vista, "en Norteamérica resulta casi espeluznante ser un consumidor. La libertad de palabra se toma como una posibilidad para tergiversar la verdad -en caso de haya algo como la verdad- y como base suficiente para decir cualquier cosa".
La opinión de Berners-Lee podría cambiar si la propuesta de ley conocida como RIP (Regulation of Investigatory Powers) llega a USA.
Más allá del tópico, está claro que Berners-Lee ve a la RIP como una amenaza a la privacidad personal y al tejido social de una sociedad.
"Somos eficaces en grupos. Lo que constituye una familia son sus conversaciones privadas en el coche mientras se dirigen a algún lugar. Si alguien tiene una discusión con otra persona en un lugar apartado, se supone que es una discusión privada, y que lo que dicen sólo quedará en sus memorias".
La ley RIP destrozará este esquema. "Ahora vemos que el gobierno demanda poderes para entrar y romper estas barreras, e invadir la privacidad individual de un grupo o una familia. Si estas conversaciones se grabaran y se emitiesen por satélite a todo el mundo, se está atacando a la familia. No está lejos la capacidad de dirigir una conversación privada o destruir los vínculos entre las personas. La RIP, tal como está ahora, es un desastre que me ha hecho cuestionar mi ciudadanía británica", dice Berners-Lee.
A pesar de estos duros puntos de vista sobre la privacidad y la ley RIP, Berners-Lee no se opone, en principio a la implicación del gobierno en la Web, pero para salvaguardar la privacidad, no para invadirla. Sin embargo, esto se opone a la actual actitud del gobierno hacia la Key Escrow.
"Dos personas tienen el derecho de poder mantener una conversación privada. Deben tener la capacidad de comunicarse a través de una línea telefónica cifrada y disponer de las claves a su antojo. Actualmente, hacer esto es situarse fuera de la ley, algo que me parece poco razonable."
Berners-Lee tiene sus propias ideas acerca de cómo las personas deben conducir sus conversaciones. "La gente deberá afinar estas técnicas para cifrar sus comunicaciones a través de las redes".
¿De modo que lo ideal es el completo anonimato en la Web?
Aquí Berners-Lee está menos seguro de sus argumentos.
"¿Es razonable dar a las personas el derecho a difamar anónimamente a otras? Realmente no lo sé".
Espera que, como pasó con los problemas que afectaban a la seguridad de la Web, sea el usuario final el que fuerce al gobierno y a los proveedores de servicios. "Depende si, como sociedad, es posible crecer lo suficiente como para hacer caso omiso de la información anónima que provenga de una fuente desconocida".
El público ya ha empezado este aprendizaje al tener que enfrentarse a las vastas cantidades de datos en la Web. "Las personas están aprendiendo cómo existir como ciudadanos de la Web, cuándo usar los motores de búsqueda y cuándo no, para qué son buenos, a distinguir si sirven para encontrar items, sitios o temas, etc.".
¿Y qué puede decir sobre el impacto social de la Web?
Una parte del mundo ha obtenido grandes beneficios de este invento, pero ¿se está creando una brecha entre los que tienen la tecnología y los que no?
Estas preguntas revitalizan a Berners-Lee y sus respuestas son deliberadas y bien razonadas.
¿La Web ha traído cambios positivos?
"Sí, lo ha hecho", afirma. De hecho, es una de las cosas que más le gustan de la Web. "
Te das cuenta que ayuda a las personas de muchos países a ser conscientes de que están hechos de los mismo, a no utilizar las armas ni luchar unos contra otros. La gente cuenta que si no fuera por la Web no podrían encontrar información médica, algo que les permite autodiagnosticar o entender sus condiciones mucho mejor".
Genial, pero aquellos que no tienen acceso a la Web ¿no quiere decir que simplemente no existen?
Berners-Lee se remueve otra vez. No cree que haya una brecha entre los que tienen y no tienen la tecnología en el mundo occidental, dado que el volumen de la producción ha hecho que los precios de los PC se reduzcan notablemente. Sin embargo, piensa que Occidente sufre una clara división en cuanto a experiencia técnica.
Con relación al mundo en desarrollo, el padre de la Web cree que se trata de un tema más complejo y de difícil solución.
"Existe una gran brecha entre los países desarrollados y los que están en desarrollo. Nosotros tenemos agua potable, sistema sanitario y un nivel económico del que carecen los países en desarrollo. Ahora tenemos también la información y ésta es otra cosa añadida a nuestra deuda", comenta.
Esto no responde a la pregunta de si la Web cambia las prioridades, aunque se pregunta si hay alguna ventaja en tener fibra óptica si no se tiene agua potable.
¿No es la información una forma de poder?
"Algunas personas dicen que si hay médicos en un pueblo remoto, darles información sobre cómo poner en marcha una clínica podría ser tan importante como en un país desarrollado. Otros piensan que es algo ridículo, si no tienen alimentos y la gente muere de malaria. Pienso que realmente es una cuestión difícil", continúa.
¿Hacia dónde se dirige la Web?
Berners-Lee tiene algunas teorías, incluyendo su visión de una Semantic Web (un concepto que ha documentado en su reciente libro Weaving the Web).
La base sería poner los datos en la Web en un formato que pueda ser comprendido de forma natural por las máquina que le dan soporte.
"La idea es que las máquinas sean capaces de comunicarse utilizando fórmulas lógicas y matemáticas" dice Berners-Lee.
l reto es desarrollar este lenguaje, que podría integrar el significado en la Web, y crear un lenguaje común que permita a los ordenadores representar y compartir hipertexto.
W3C está trabajando actualmente en un lenguaje denominado Resource Description Framework (RDF).
Basado en eXtensible Mark-up Language (XML), incluye recursos que indican qué bits son datos y cómo encontrar el significado de esos datos.
"Suena un poco burdo" dice Berners-Lee, "pero, de hecho, si hay alguna fórmula para expresar porqué el clima de mañana será como va a ser, y pudiera determinarse lógicamente en términos de latitud, longitud, temperaturas y presiones, tu navegador podría construir una hermosa imagen del sol detrás de las nubes y generar una voz que la interpretara para ti".
Es una buena noticia para el futuro de la Web, pero ¿qué hay sobre los informes que afirman que algunas compañías están tomando posiciones fuertes en la Red?
"Parece que cada año escuchamos que la compañía X tiene el monopolio de la Web, cada año una compañía distinta", afirma Berners-Lee. Es cierto que le preocupa la creciente preeminencia del sistema operativo en el acceso a la Web, sobre todo en el área de los móviles.
"Lo que estamos viendo son arquitecturas para ajustar el software de un teléfono móvil a la Web, tal y como la conocemos ahora".
"La pregunta es si tu teléfono móvil tendrá un sistema operativo que le dará acceso IP, lo que permitirá escribir nuevas aplicaciones, distintas aplicaciones IM, para cosas como la predicción del tiempo, la navegación u otras que aún no hemos pensado. ¿O tendremos un sistema operativo limitado? Un buen sistema operativo es sólo una plataforma: debe ser una espacio de información en el cual poner toda clase de herramientas interesantes", sostiene Berners-Lee.
Y mientras Occidente corre el riesgo de cimentar el presente, el mundo en desarrollo tiene el potencial para establecer una forma completamente distinta de Internet que podría sustituir a la Red tal como la conocemos.
"Pienso que debemos preguntarnos desde un punto de vista tecnológico si toda la tecnología Internet no ha sido una invención de Occidente para Occidente", dice Berners-Lee.
"Los modems son piezas de equipamiento casi ridículas. Totalmente absurdas. Si fueras a un país sin infraestructura Internet, ¿construirías Internet de la misma forma? ¿Con el mismo sistema de dominios?, se pregunta.
Una alternativa posible es la idea de una Red autónoma que cree sus propias conexiones.
"En un país en desarrollo, el gobierno es tan burocrático que posiblemente nunca se obtendría un sistema de nombres de dominio. Quizás se tendría que construir una nueva tecnología inalámbrica… construirla sin tener en cuenta los PCs de hace 10 años, sino los dispositivos basados en chips, que son más económicos y pueden organizarse a sí mismos" afirma.
"En los primeros segundos, cuando empezaran a funcionar, estos dispositivos encontrarían su sede, su entorno y establecerían un plan de red regional. Decidirían quién va a ser el router, quién va a desempeñar el papel de enlace troncal en una línea troncal, etc.". Quién sabe si en diez años, Tim Berners-Lee podría se conocido también como el inventor de la Web autónoma.
# Estándares Web
DTD – Document Type Definition
Este lenguaje describe los contenidos de un documento SGML. Los DTD también pueden anidarse en un documento XML.
HTML – Hypertext Mark-up Language
El formato de documento para la Web. Las páginas se construyen utilizando etiquetas HTML, que se insertan en el texto y que definen el diseño de la página, las fuentes y los elementos gráficos.
RDF – Resource Description Framework
Un método para definir el contenido web y proporcionar un lenguaje de modelado de datos con capacidad de catalogación de un sitio web. RDF ofrece una forma común de crear metadatos con relación a un recurso web.
SGML – Standard Generalised Mark-up Language
SGML es un estándar ISO para definir el formato de un documento de texto. Un documento SGML utiliza un archivo DTD separado para definir los códigos del formato o etiquetas anidadas dentro de aquél. SGML es un metalenguaje que describe su propio formateo.
SMIL – Synchronized Multimedia Integration Language
Este formato, que se pronuncia "smile", es una versión DTD de XML, y se orienta a la distribución de contenido multimedia en la Web.
VRML – Virtual Reality Modelling Language
VRML es un lenguaje gráfico 3D utilizado en la Web. El contenido de las páginas VRML puede visualizarse, rotarse y manipularse.
WML – Wireless Mark-up Language
Un lenguaje basado en etiquetas que se utiliza en el protocolo Wireless Application Protocol (WAP). WML es un tipo de documento XML que permite utilizar las herramientas estándares XML y HTML para desarrollar aplicaciones WML.
XML – eXtensible Mark-up Language
Un estándar abierto de W3C para la descripción de datos y que se usa para definir elementos de datos en una página web y en documento B2B. La estructura de etiquetas es similar a la de HTML, pero mientras HTML define cómo se muestran los elementos, XML define lo que contiene los elementos.
# Historia de la Web
1945 – Vanevar Bush escribe un artículo en Atlantic Monthly sobre Memex, o extensión de memoria, que podría crear o rastrear enlaces entre documentos almacenados en microfichas.
1965 – Ted Nelson acuña la palabra hipertexto en la publicación Literacy Machines. Nelson quería impulsar la idea como el Proyecto Xanadu, pero, al tener como objetivo la rentabilidad, nunca despegó.
1967 – Andy Van Dam crea el Hypertext Editing System.
1980 – Tim Berners-Lee escribe el programa Enquire-Within-Upon-Everything en el CERN, que permite crear enlaces entre nodos arbitrarios.
1989 - Berners-Lee publica Information Management: A proposal, que circula por el CERN.
1990 – El documento sigue circulando y Berners-Lee obtiene el permiso para empezar a trabajar sobre un sistema hipertexto global.
1990 – Berners-Lee desarrolla el primer navegador GUI hipertexto del mundo, utilizando un entorno de desarrollo NeXTStep, y llama al programa World Wide Web.
1991 – El navegador en modo lineal (www) se distribuye a una audiencia limitada. Los archivos están disponibles en la red por FTP.
1993 – Marc Andreesen lanza el navegador Mosaic, y el CERN distribuye la tecnología WWW en todo el mundo.
