La historia se centra en el showman americano Phineas Taylor Barnum, fundador del circo que se convirtió en el famoso circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus.
Barnum fue un empresario, político y artista circense estadounidense, recordado por sus celebres engaños en mundo del entretenimiento y por haber fundado el Barnum & Bailey Circus, el cuál posteriormente se fusionó con el Ringling Brothers Circus para conformar el Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. A pesar de que Barnum fue también un autor, editor, filántropo e inclusive llegó a ser político, en alguna ocasión afirmó de sí mismo: "Soy un showman por vocación... y el dinero no me convertirá en nada mejor", y además afirmó que su único objetivo personal era tener los bolsillos llenos de dinero. En la actualidad, a Barnum se le atribuye erróneamente la frase "A cada minuto nace un idiota".
En 1835 Barnum se inició en el mundo del entretenimiento con la compra y exhibición de una esclava ciega y casi completamente paralizada llamada Joice Heth, quién era presentada como una enfermera del presidente George Washington y supuestamente tenía 161 años. Joice Heth murió en 1836, con una verdadera edad de no más de 80 años.5 Después de la muerte de Joice Heth, Barnum emprendió un viaje por las provincias de USA junto al Aaron Turner Traveling Circus, un teatro ambulante cuyo protagonista principal era un cantante afroamericano. Sin embargo, el protagonista principal en realidad era un esclavo, y escapó cuando pasaron por Carolina del Sur (estado precursor en la lucha por la abolición de la esclavitud). Barnum se negó a reembolsar las entradas que ya habían sido vendidas, y comenzó a cubrir su rostro de negro para reemplazar al cantante en el escenario.
Después de lo ocurrido en el Aaron Turner Traveling Circus, Barnum pasó por algunas circunstancias difíciles y en 1841 compró el Museo Americano Scudder (Scudder's American Museum), ubicado en la esquina de Ann Street y Broadway, en Manhattan, Nueva York. Barnum rebautizó el museo como Museo Americano Barnum (Barnum's American Museum) y lo remodeló, modernizando el edificio y añadiendo exposiciones, y se convirtió en un lugar de exhibición popular. Entre las atracciones que Barnum agregó destacan una lámpara faro cuya iluminación recorría la avenida Broadway y unas banderas a lo largo del borde del tejado. En 1842, Barnum presentó su 1er gran engaño: una criatura con la cabeza de un mono y la cola de un pez, conocida como "la sirena de Fiyi". Esta criatura fue alquilada a Moses Kimball, dueño de un museo asociado en Boston y quien posteriormente se convirtió en amigo y colaborador de Barnum. Más tarde, Barnum presentó el espectáculo del enano General Tom Thumb.
A partir de 1846, el museo comenzó a recibir unos 400.000 visitantes al año. En 1850 Barnum financió la gira de la cantante sueca Jenny Lind, pagándole $1.000 por noche durante 150 noches.
Barnum entró en el negocio del circo a los 60 años de edad. En 1870, junto con William C. Coup, estableció en Delavan, Winsconsin el "P.T. Barnum's Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome", un circo ambulante, zoológico y freak show montado bajo una carpa con 5.000 asientos. Más tarde se duplicó la capacidad de visitantes de la carpa y el espectáculo comenzó a presentarse por todo el país, y posteriormente se hicieron presentaciones en Europa, transportándose de un lugar a otro por ferrocarril, con alrededor de 80 vagones de cama plana para abordar los remolques. Debido a su gran éxito, este circo fue llamado El mayor espectáculo del mundo ("The Greatest Show on Earth").
Sin embargo, Barnum y Coup entraron en una discusión sobre de la manera en la que debían manejar el circo y como consecuencia de ello, se separaron. Después, en 1881, Barnum se asoció con su entonces rival, James Anthony Bailey para crear el P.T. Barnum's Greatest Show On Earth, And The Great London Circus, Sanger's Royal British Menagerie and The Grand International Allied Shows United, posteriormente acortado a Barnum & Bailey Circus. La 1era atracción principal de este circo fue Jumbo, un elefante africano adquirido al zoológico de Londres en 1882. Cuando Barnum falleció, en 1891, Bailey continuó liderando el circo hasta su propia muerte, ocurrida en 1906. El circo pasó entonces a las manos de los hermanos Ringling bajo el nombre de Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus, y fue, hasta el 21 de mayo de 2017, fecha de su última presentación, el circo más grande del mundo.
Los ensayos de la película "El gran Showman" comenzaron en octubre de 2016 en Nueva York, mientras que el rodaje comenzó el 22 de noviembre de 2016.
Sin duda la película promete ser un gran nuevo éxito en musicales estadounidenses.
El gran Showman
