Aunque algunas actividades comenzaron el día anterior, como el partido de fútbol entre España y Colombia, ese 25 de julio tuvo lugar un show que contó con 169 países participantes, representados por un total de 9364 atletas, fuegos artificiales, danza, música, 90.000 espectadores y 11.000 agentes de seguridad. Juan Carlos I y Sofía, reyes de España, presenciaron la inauguración. También estuvieron allí el presidente de Francia, Francois Mitterrand, el príncipe heredero de Japón, Hironomiya Naruhito y el líder del Congreso Nacional Africano, Nelson Mandela. Todos ellos y todo esto reunido en el Estadio Olímpico de Montjuïc, Ciudad de Barcelona.
La antorcha olímpica diseñada por el catalán André Ricard Sala, antes de llegar al Montjuïc, recorrió 6000 km en 39 días, pasando por 652 localidades y deteniéndose en 60, pasando de mano en mano con un total de 9500 portadores. El fuego olímpico se encendió 50 días antes de la inauguración, un 5 de junio en Olimpia y fue llevado hasta Atenas. Finalmente el 24 de julio por la noche hizo su entrada triunfal en Barcelona. El 25, el arquero Antonio Rebollo fue el encargado de encender el pebetero olímpico lanzando una flecha en llamas desde el medio del campo de juego del estadio. Su tiro había iniciado el debate de si había conseguido o no prender el pebetero.
Barcelona tendría que haber sido la anfitriona de los Juegos de 1924 o de 1936. Pero la Guerra Civil de esa década lo impidió, por lo que luego hubo que esperar una nueva oportunidad que llegó en 1992, 60 años más tarde. La organización terrorista ETA, a pesar de amenazas y rumores, fue desarticulada en Francia y no cometieron ningún acto en Barcelona.
Sudáfrica luego de 36 años y con el fin del apartheid se reintegró a los Juegos, Cuba también despúes de 12 años y Alemania después de mucho tiempo se presentó ya reunificada. La Unión Sovíetica se había disuelto un año antes. Las repúblicas bálticas como Estonia, Letonia y Lituania se presentaron como países independientes por primera vez desde 1936, y el resto fue la última vez que se presentaron juntos bajo el mismo nombre de "Equipo Unificado".
Asimismo hubo nuevas apariciones dentro de los deportes permitidos, a partir de Barcelona se había aceptado el profesionalismo del básquet. Así fue como astros de la NBA como Michael Jordan, “Magic” Johnson y Larry Bird, entre otros, formaron el primer e inigualable “Dream Team” de la historia, conquistando la medalla de oro.