Allí, una de sus buenas acciones provocó que durante siglos, hasta la actualidad, y en gran parte del mundo, millones y millones de niños ansíen la llegada de un día al año en el que reciben juguetes y caramelos.
Así se forjó el personaje conocido como Santa Claus o Papá Noel o San Nicolás o Father Christmas o Sinterklaas o Baba Nöel. Y lo que prosigue, una de las acciones mejor conocidas:
"Cuenta la historia cómo rescató a tres mujeres jóvenes de la esclavitud. El padre de las chicas se arruinó y no podía pagar la dote de sus hijas por lo que las vendería como esclavas. Nicolás se enteró, y en la oscuridad de la noche arrojó oro dentro de la casa. Evitó así que las chicas fueran esclavas y fue conocido como dador de regalos", señaló a BBC Mundo Carol Myers, fundadora del Saint Nicholas Center, ubicado en Michigan, Estados Unidos.
Muchas más historias le avalan: que salvó a unos marineros en Jerusalén, que devolvió la vida a tres niños y que paró uno de esos barcos de mercancías que transportaba maíz y libró al pueblo de una hambruna.
El lugar que lo hizo obispo
La localidad de Myra, actualmente se llama Demre.
"Es un pueblo pequeño, de 6.000 habitantes, y la mayoría somos musulmanes. Vivimos de plantar tomates y cítricos. Pero somos conscientes de que nos rodea algo importante", cuenta a BBC Mundo Hakan Genc, granjero y guía turístico del lugar.
Una figura de Santa Claus con un niño en el hombro y otro en la mano preside una de las calles principales, y a sus espaldas está la iglesia de San Nicolás, cuyos primeros cimientos datan del siglo VI D. C. El edificio ha pasado por terremotos, guerras y destrucciones, pero se mantiene la tumba del santo y se conservan frescos de su rostro.
Hasta la iglesia llegan miles de turistas, la mayoría de ellos rusos. "Como la iglesia es cristiana ortodoxa, el gobierno ruso ha financiado la restauración de parte de la iglesia y de la campana de la torre", asegura Genc. Incluso los letreros de las tiendas de recuerdos que rodean la iglesia están en cirílico.
En 2009, el Noel Baba Müzesi, que es como se llama ahora a la iglesia, registró 386.238 visitas con lo que se convirtió en el cuarto museo más visitado del país. En 2010, las estadísticas de turistas se han superado.
Porque San Nicolás no es la única atracción de la ciudad. Los kilómetros de plásticos de sus invernaderos casi chocan con lo que fue una necrópolis, donde tumbas e inscripciones están talladas en la piedra y decoradas con relieves. Y donde un teatro helenístico, situado en una colina, aún se utiliza para actividades y juegos.
"Quiero excavar todo el área de alrededor de la iglesia y promover la máxima preservación de sus ruinas", explica el profesor y arqueólogo Nevzat Çevik.
Celebraciones
El día seis de diciembre del año 343 es la fecha oficial de la muerte de San Nicolás.
"Los cristianos ortodoxos vienen hasta aquí a rezar y celebrar su día", cuenta Genc.
"Y hasta hace dos años, celebrábamos en la iglesia exposiciones de fotografía y pintura. Se exhibían fotos de los restos arqueológicos y los niños dibujaban la figura de San Nicolás", agrega.
Myers afirma que la figura original del santo medía algo más de un metro y medio, y era delgado. "En 1869 ya se mostró que tenía una toga roja así que no lo inventó Coca Cola, pero popularizó su imagen actual".
Incluso la municipalidad de Demre ha acogido la fisionomía que difundió Coca Cola para encabezar su página web. El señor de rojo y el ortodoxo se miran de frente por la localidad.
Desde 2009, el proyecto Wedding City Antalya, apoyado por el Ministerio de Cultura, organiza bodas en la iglesia. Durante la primera semana de diciembre, 10 parejas de novios peregrinan hasta Demre para casarse. "Es un momento fantástico para nosotros", dice Hakan Genc.
Aunque no sean cristianos ni celebren la navidad; en el pueblo de Santa Claus también hay un día para regalar.
"Sólo en fin de año, algunos nos entregamos regalos, pero sin calcetines ni ninguna simbología", explica Genc. "De todas formas, los niños de aquí conocen bien la figura de Santa Claus, es algo muy valioso de nuestra localidad".
Pero ¿cómo se relaciona con los regalos de Navidad?
En la antigüedad, en Roma, se realizaban fiestas – a mediados de diciembre- en honor a Saturno (Cronos para los griegos), al final de las cuales los niños recibían obsequios de todos los mayores.
En otra época posterior, cuando el mito de San Nicolás aún no se había corporizado, existían otras tradiciones, como la de los niños italianos que recibían regalos de un "hada" llamada Befana.
En Cataluña y algunas zonas de Aragón es un tronco "mágico", llamado Tió o Tió de Nadal o, a veces, Cagatió, aunque esta última es más bien la forma de denominarlo de los que no son naturales de la región.
En ciertas zonas del centro de Galicia se oye la leyenda del Apalpador, que llegaba el día de Navidad a palpar las barrigas de los niños, dejando castañas a los niños más delgados (para que engordaran) y carbón a los mejor alimentados (para que calentaran la casa).
Con el tiempo y con los prodigios conocidos de San Nicolás, éste fue remplazando a algunos de estos personajes paganos.
Se cree que esto sucedió alrededor del año 1624. Cuando los inmigrantes holandeses fundaron la ciudad de Nueva Ámsterdam, más tarde llamada Nueva York, obviamente llevaron con ellos sus costumbres y mitos, entre ellos el de Sinterklaas, su patrono (cuya festividad se celebra en Holanda entre el 5 y el 6 de diciembre).
En 1809 el escritor Washington Irving, escribió una sátira, Historia de Nueva York, en la que deformó al santo holandés, Sinterklaas, en la burda pronunciación angloparlante Santa Claus. Más tarde el poeta Clement Clarke Moore, en 1823, publicó un poema donde dio cuerpo al actual mito de Santa Claus, basándose en el personaje de Irving. En ese poema se hace mención de una versión de Santa Claus, enano y delgado, como un duende; pero que regala juguetes a los niños en víspera de Navidad y que se transporta en un trineo tirado por nueve renos, incluyendo a Rudolph (Rodolfo).
Posteriormente, hacia 1863, adquirió la actual fisonomía de gordo barbudo bonachón con la que más se le conoce. Esto fue gracias al dibujante alemán Thomas Nast, quien diseñó este personaje para sus tiras navideñas en Harper's Weekly. Allí adquirió su vestimenta y se cree que su creador se basó en las vestimentas de los obispos de viejas épocas para crear este San Nicolás, que en ese momento ya nada tenía que ver con San Nicolás de Mira.
A mediados del siglo XIX, el Santa Claus estadounidense pasó a Inglaterra y de allí a Francia, donde se fundió con Bonhomme Noël, el origen de nuestro Papá Noel, quien tenía parecido físico con Santa Claus, pero vestía de blanco con vivos dorados. Igualmente a fines del siglo XIX, a partir de un anuncio estadounidense de la Lomen Company, se crearía la tradición de que Papá Noel procedería del Polo Norte; y se popularizarían completamente los renos navideños como medio de trasporte de Santa Claus.
Luego, a comienzos del siglo XX en 1902, el libro infantil The Life and Adventures of Santa Claus de L. Frank Baum, se origina la historia de cómo Claus se ganó la inmortalidad, al igual que su título de santo.
Igualmente, ya en el siglo XX, la empresa Coca-Cola encargó al pintor Habdon Sundblom que remodelara la figura de Santa Claus/Papá Noel para hacerlo más humano y creíble. Esta versión data de 1931. Es solo una leyenda urbana la creencia de que el color rojo y blanco de Santa Claus tenga su origen en los anuncios que la marca Coca-Cola empezó a hacer a partir de 1931, aunque sí es cierto que contribuyeron a la popularización de estos colores y del mito mismo.
Hay muchas ilustraciones y descripciones casi fidedignas anteriores al anuncio como la de Thomas Nast (1869) o St. Nicholas Magazine (1926), entre otras; eso sin considerar además las antiguas representaciones religiosas del obispo San Nicolás de Mira ó San Nicolás de Bari, en las que es común el color rojo y blanco de la vestimenta religiosa, si bien es cierto que desde mediados de 1800 hasta principios de 1900 no hubo una asignación concreta al color de Santa Claus, siendo el verde uno de los más usados.
Por lo tanto, se considera que la campaña masiva de Coca-Cola fue una de las principales razones por las cuales Santa Claus terminó vestído de color rojo y blanco, pero estos publicistas no fueron los primeros en representarlo con estos colores.
