Arafat nació en una acomodada familia palestina de ilustre linajeto y fue el 6° de siete hermanos. Su madre, Hamida, falleció cuando él tenía 4 años. Ella otorgó su ascendencia paterna a Fátima, hija del profeta Mahoma. Su padre, Abd ar-Raouf, provenía de una rica familia de mercaderes y terratenientes.
Durante la primera guerra árabe-israelí (1948-1949), Arafat desempeñó tareas logísticas en las filas del Ejército egipcio.
En 1964 Arafat fundó la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), y en 1969, fue nombrado presidente de la OLP. Arafat fue consiguiendo cada vez mayor reconocimiento internacional y en 1974 fue el primer representante de una organización no gubernamental, la OLP, en dirigirse al plenario de las Naciones Unidas.
En julio de 1956, Arafat obtuvo el título de ingeniero y fundó la Unión de Graduados Palestinos (UGP), de la que se autodesignó presidente y que le serviría de cobertura para sus actividades políticas y guerrilleras.
Para la década del ´70, Fatah había sufrido grandes pérdidas en su capacidad militar y Arafat, que disponía de unos 25.000 militantes, reestructuró sus fuerzas armadas en dos grupos: los fedayines propiamente dichos, varios miles de hombres encargados de la lucha de guerrillas en Palestina y encuadrados en Al Asifah, y la Organización Septiembre Negro (OSN), mandada por Abu Iyad y especializada en atentados y secuestros terroristas.
La OSN pasó a la historia con la toma comando en septiembre de 1972 de la villa olímpica de los Juegos de Munich, que terminó con la muerte de 11 atletas israelíes y cinco asaltantes palestinos.
El 9 de diciembre 1987 la población palestina de Gaza y Cisjordania, ocupadas por Israel desde 1967, iniciaron la Intifada, la "revuelta de las piedras".
El 1° de abril de 1989 Arafat fue proclamado en Túnez "presidente del Estado Árabe de Palestina" por el Consejo Central de la OLP reunido en sesión extraordinaria.
El 9 de septiembre de 1993 Arafat y el primer ministro israelí Yitzhak Rabin, líder del Partido Laborista y ex jefe del Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa Israelíes (FDI), suscribieron un documento de reconocimiento recíproco. El 13 de septiembre ambos se reunieron en Washington para la firma de la histórica Declaración de Principios sobre los Acuerdos del Autogobierno Interino, equivalente de hecho a un acuerdo de paz.
El 29 de junio de 1996 se produjo en Israel la electoral del Likud, partido que defendía la reanudación de las construcciones de colonias judías en los territorios ocupados, pero la "luna de miel" cesaría con el comienzo de la segunda Intifada.
El 28 de septiembre de 2000 Ariel Sharon, líder provisional del Likud, ex ministro de Defensa y veterano halcón en las luchas con los palestinos, se paseó por la Explanada de las Mezquitas rodeado de agentes de seguridad. La población civil palestina consideró esta visita una provocación y la convirtió en el comienzo de la segunda Intifada. Israel respondió con armamento pesado, misiles y aviación.
Desde 2001, Arafat permanece sitiado en Ramallah mientras el gobierno israelí se dedica a desarticular la intifada. Palestina, ahogada económicamente pareció volver a respirar luego de que Arafat se solidarizara con Estados Unidos luego de los ataques a las Torres Gemelas y además de criticara Bin Laden, Arafat donó sangre para las víctimas de la masacre.
Es muy difícil imaginar a la OLP sin Arafat y sus sucesores deberán entender que las disputas por el poder no harán más que debilitarse ante Israel y alejarse de se padre fundador.
