Los orígenes del caso se remontan al 2007, cuando Amazon lanzó el Kindle, lo que efectivamente puso primera en la venta de libros electrónicos. Cuando el gigante minorista online comenzó a vender libros electrónicos populares por US$ 9,99, en parte para impulsar las ventas del Kindle, los 5 principales editores del país -Macmillan, Penguin, Hachette, HarperCollins y Simon & Schuster-,entraron en pánico, según reza la demanda. Después de todo, estaban acostumbrados a una lista de precios por bestsellers que rondaba los US$ 25 - 35. Los editores estaban preocupados porque pensaban que los precios de Amazon causarían una deflación del precio de los libros de tapa dura. Y eso implicaría menores beneficios para los editores.
Ante ese temor, los editores se pusieron a urgir un plan de urgencia antes de que el precio de US$ 9.99 se convirtiese en la expectativa arraigada de los consumidores. Ejecutivos de estas empresas se reunían en restaurantes de Manhattan para evitar dejar rastros de esas negociaciones. Nada se dejaba por escrito. Uno de los puntos de encuentro favoritos era el Chef´s Wine Cellar, a metros del Central Park. La denuncia deja en claro que los investigadores fueron tan lejos como hasta obtener los registros de los teléfonos móviles de los principales ejecutivos de las casas editoriales.
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Mientras tanto, Apple estaba debatiendo modelos de negocio, ya que planeaba dar un golpe al mercado de libros electrónicos con el lanzamiento del iPad. En un momento dado, de acuerdo con la demanda, Apple "ilegalmente contemplaba dividir el mercado de contenidos digitales con Amazon", con audio / vídeo para Apple, y los libros electrónicos para Amazon. Pero finalmente Apple optó -liderada por el gurú de los contenidos Eddy Cue-, se acercó a los editores para proponer el cambio en la industria a partir de un modelo de venta al por mayor, en el que los minoristas fijaban el precio, a un modelo de agencia, en el que los editores sean los que fijan el precio y Apple, como el "agente", recibiría una comisión del 30%.
El ya desaparecido CEO de Apple, Steve Jobs, describió las conversaciones en una cita ahora infame que aparece en la biografía de Jobs de Walter Isaacson: "Les dijimos a los editores ´Vamos a al modelo de agencia, donde ustedes establecen el precio y nosotros nos quedamos con nuestro 30%, y sí, el cliente paga un poco más, pero eso es lo que se quiere de todos modos'. Para el gobierno de USA, Apple jugo un papel fundamental en esta trama ya que jugó sus cartas de manera tal de enfrentar a los editores para asegurarse de que todos participarían del plan.
Además, Apple llegó a un acuerdo de "la parte más favorecida” mediante el cual efectivamente impedía a los editores vender sus productos a un precio menor a través de otros puntos de venta como Amazon y Barnes & Noble. Recientemente envalentonados por el lanzamiento del iPad, los editores le dieron a Amazon una dura elección: adoptar el modelo de agencia, con precios más altos, o perder la capacidad de vender los nuevos best-sellers en formato digital. Amazon inicialmente se negó, pero rápidamente capitulo, anunciando públicamente que no tenía más remedio que aceptar el modelo de agencia.
El plan había funcionado. Casi de un día para el otro, esta conspiración para fijar los precios causó aumentos de hasta US$ 5 por unidad, con un costo de decenas de millones de dólares para los consumidores. "Millones de e-books que se podrían haber vendido a US$ 9.99 se terminaron vendiendo según el cuadro tarifario fijado por Apple, por lo general a US$ 12.99 - 14.99".
Ninguno de los editores han admitido a la fijación de precios, pero 3 de ellos, Hachette, HarperCollins y Simon & Schuster, has llegado a acuerdos con el gobierno de USA para pagar algo más de US$ 50 millones en restitución a los clientes de e-books en todo el país. Sharis A. Pozen, directora interina de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, dijo que el acuerdo "va a empezar a deshacer el daño causado por la conducta anticompetitiva de las empresas, y restaurará la competencia de precios para que los consumidores pagan precios más bajos por sus libros electrónicos”. El acuerdo obliga a los editores poner fin a sus acuerdos de “parte más favorecida” y permite a los minoristas ofrecer e-books con descuento.
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Apple, Macmillan y Penguin no aprueban el acuerdo y han negado los cargos. El Departamento de Justicia se ha comprometido a seguir e caso contra ellos de manera agresiva. "Hay pocas posibilidades de que el Departamento de Justicia cometa un error", dijo Mark Cooper, director de investigación de la Consumer Federation of America. "Este es un típico caso de colusión de intereses, de comportamiento anticompetitivo".
El Departamento de Justicia no está buscando indemnizaciones monetarias, pero Apple y los editores sí se enfrentan a una demanda colectiva por la fijación de precios liderada por el bufete de abogados con sede en Seattle, Hagens Berman. "Si bien las acciones del fiscal general Holder, de tener éxito, pondrán fin a las acciones contrarias a la competencia, nuestra acción está diseñada para sacarle las ganancias mal habidas a Apple y a los editores y devolvérselas a los consumidores", dijo el abogado Steve Berman.
De cualquier manera, el acuerdo es una gran victoria para Amazon, que no perdió tiempo anunciándolo con bombos y platillos mientras relanzaba su popular lector de libros electrónicos. "Esta es una gran victoria para los propietarios de Kindle, y esperamos que los precios bajan aún más”, dijo la compañía.
El popular portal de ventas online se ha colocado en la posición más fuerte y ventajosa respecto al resto de competidores, ya que podrá establecer los precios de los ebooks a su antojo, liberados de la presión de tener que seguir las pautas marcadas por sus rivales. Por ese motivo, nada más conocerse la demanda de las autoridades estadounidenses, Amazon anunció su intención de bajar los precios de sus libros electrónico
Pero aun cuando el gobierno tiene como objetivo aumentar la competencia en la industria del libro electrónico, mucho queda por hacer en esa industria. Después de todo, incluso Apple y Amazon hacen esfuerzos para limitar la capacidad d los consumidores de comprar y leer libros electrónicos de las compañías rivales.
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La capitalización de Apple en la Bolsa de Nueva York ha llegado a superar durante la sesión de este martes ()10/04 los US$ 600.000 millones por primera vez en la historia de la compañía de la manzana. Este nuevo récord de la capitalización de la compañía fundada por Steve Jobs y Steve Wozniak se produce apenas un mes después de que superara la marca de los US$ 500.000 millones.
Los resultados de una solo de los 500 empresas integrantes del índice S&P 500 podrían servir para evitar una caída en los beneficios empresariales en este primer trimestre del 2012. Según FactSet, sin incluir las cifras de Apple el descenso en los resultados del primer trimestre pasaría del 0,1% al 1,6%.
A días de presentar los resultados para su Q2, Apple se enfrenta a esta demanda. Evidentemente no se puede ser tan grande sin tener muchos enemigos.
