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Una nube espacial gigantesca se escondía cerca de La Tierra y recién ahora la ven

Un grupo de astrónomos descubre una gigantesca nube cercana a la Tierra. ¿Por qué pasó desapercibida y qué nos revela sobre la formación de estrellas?

Un equipo internacional de astrónomos descubrió una nube interestelar gigante y sorprendentemente cercana: está a apenas 300 años luz de la Tierra y se llama "Eos". Es la nube molecular más próxima jamás detectada, invisible hasta ahora por métodos tradicionales, y ofrece una oportunidad única para estudiar de cerca cómo se forman estrellas y planetas en el espacio.

Eos, la nube que estaba escondida a simple vista

Para que se entienda: estamos hablando de una nube espacial de gas y polvo tan masiva que pesa unas 5.500 veces más que el Sol, y tan grande que, si pudiéramos verla a simple vista, ocuparía un área del cielo equivalente a 40 lunas llenas de lado a lado. Eso es, literalmente, como dos manos extendidas haciendo el gesto "hang loose" (extendiendo el pulgar y el dedo meñique con los demás dedos curvados) apuntando al cielo nocturno en la constelación de Corona Borealis.

El hallazgo fue publicado el 28 de abril en Nature Astronomy por un equipo liderado por Blakesley Burkhart, de la Universidad de Rutgers, Nueva Jersey. Hasta ahora, las nubes moleculares cercanas se detectaban por su contenido en monóxido de carbono (CO), un gas que emite radiación detectable con telescopios. Pero Eos tiene tan poco CO que era prácticamente invisible con esos métodos tradicionales. La vuelta acá fue usar datos en ultravioleta lejano para buscar la verdadera estrella del show: el hidrógeno molecular (H), que compone la mayor parte de estas nubes pero que no emite luz cuando está frío.

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Eos es una nube gigante de gas y polvo, invisible hasta ahora por su bajo contenido en CO, que fue detectada usando luz ultravioleta con datos de un satélite coreano.

El equipo desempolvó datos antiguos del satélite surcoreano STSAT-1, que operó en los 2000, y con un mapeo detallado de emisiones en UV logró identificar esta estructura gigantesca. Como dice el paper, Eos estaba "oculta a plena vista".

Una nube sin estrellas... por ahora

Aunque este tipo de nubes suele ser la cuna donde nacen nuevas estrellas, Eos no está cumpliendo ese rol, al menos por ahora. El equipo hizo un análisis más profundo (publicado en una preimpresión en arXiv.org) y concluyó que no hay evidencia de nacimientos estelares recientes en su interior. O sea, Eos es una nube densa y fría, pero que todavía no tiene actividad gravitatoria suficiente como para comenzar a colapsar y formar estrellas.

"El hallazgo es importante porque queremos saber dónde se va a formar la próxima generación de estrellas cerca del Sol", explicó Burkhart en la publicación. Estudiar Eos puede ayudar a entender cómo se acumula, se sostiene o se disipa el material necesario para la creación de sistemas estelares como el nuestro.

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Por su parte, Gregory Green, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, que no participó en el descubrimiento, sumó una clave: "Los investigadores encuentran que Eos probablemente no es lo suficientemente densa como para colapsar gravitatoriamente bajo su propio peso, lo cual sugiere que no formará estrellas".

A pesar de eso, el valor científico de Eos es enorme: al estar tan cerca, es una oportunidad única para estudiar en detalle cómo se forman y se desarman estas estructuras fundamentales del universo. Cada estrella, incluso nuestro Sol, nació en una nube como esta, y entender cómo se comportan puede dar pistas sobre nuestro propio origen cósmico.

Eso sí, la presencia de Eos es temporal: según los modelos del equipo, irá desvaneciéndose de a poco durante los próximos 6 millones de años. Un pestañeo en términos astronómicos, pero un regalo en tiempo real para la ciencia.

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