La NASA captó una potente ráfaga de radio que duró apenas 30 nanosegundos y que inicialmente se creyó provenía del espacio profundo. Este satelite desafió todo.
Durante exactamente 30 nanosegundos, un destello de energía superó en intensidad a todo lo que el cielo ofrecía en ese momento, dejando perplejos a los científicos que lo detectaron.
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Los investigadores utilizaron ASKAP para capturar el pulso de radio de 30 nanosegundos que eclipsó todos los demás objetos en el cielo. Inicialmente creyeron haber descubierto un nuevo púlsar, pero el rastreo reveló que la fuente estaba dentro de los 20.000 kilómetros de la Tierra.
Los científicos proponen dos teorías principales: una descarga electrostática (ESD) resultado de la acumulación de electricidad que produce un destello similar a una chispa, o que un micrometeorito golpeó el satélite y produjo una nube de plasma cargado.
El caso del Relay 2 pone de manifiesto un fenómeno poco estudiado: cómo los satélites inactivos pueden generar señales inesperadas décadas después de su "muerte". Los satélites, particularmente los más antiguos como el Relay 2, pueden acumular cargas por interacciones con el plasma espacial.
Esta acumulación puede provocar descargas electrostáticas cuando las cargas se liberan entre superficies conductoras. Los satélites modernos incorporan materiales y diseños que limitan esta acumulación, pero el Relay 2 fue construido en una época donde estas protecciones no eran prioritarias.
El descubrimiento plantea interrogantes sobre miles de objetos espaciales inactivos que orbitan la Tierra. Si las señales como la registrada en junio pueden repetirse en otros satélites zombie, la astronomía de radio podría enfrentar una nueva categoría de interferencias que complique la búsqueda de fenómenos cósmicos genuinos.
El hallazgo también subraya la importancia de catalogar correctamente las señales espaciales. Esta ráfaga de radio rápida detectada el año pasado fue rastreada hasta una fuente profundamente inusual, recordando que no todos los misterios del universo provienen de galaxias lejanas.
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