Según investigadores, los astrónomos pueden estar interpretando mal las mediciones de las atmósferas de los exoplanetas tomadas por el Telescopio Espacial James Webb, el observatorio espacial más complejo jamás construido.
Webb está capturando imágenes impresionantes de los confines más distantes del universo, cuya calidad y detalle lleva semanas sorprendiendo a expertos y aficionados. Además, mide de las composiciones químicas de estrellas, galaxias y nebulosas.
Pero el telescopio hace una parte del trabajo. Luego, los científicos los interpretan basándose en modelos complejos.
Ahora, el nuevo estudio realizado por especialistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) encontró que estos modelos no son lo suficientemente precisos para capturar los matices de las observaciones de James Webb.
"Existe una diferencia científicamente significativa entre un compuesto como el agua que está presente en un 5% frente a un 25%, que los modelos actuales no pueden diferenciar", dijo en el comunicado Julien de Wit, del Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT y codirector del estudio.
Estos modelos en cuestión analizan la opacidad de los materiales observados por el telescopio, una medida de cuánta luz lo atraviesa o es absorbida, y en qué longitudes de onda ocurre.
Dado que cada elemento químico absorbe la luz de manera diferente, los astrónomos pueden reconstruir las composiciones químicas y las proporciones de estos químicos con gran detalle utilizando estas medidas, explica un artículo de Space.
Hasta ahora, Webb detectó moléculas importantes como agua y dióxido de carbono en algunas atmósferas planetarias, pero también recientemente tomó una imagen directa de un exoplaneta gigante gaseoso.
"Actualmente, el modelo que usamos para descifrar la información espectral no está a la altura de la precisión y la calidad de los datos que tenemos del telescopio James Webb. Necesitamos mejorar nuestro juego y abordar el problema de la opacidad", señaló el coautor Prajwal Niraula.
En efecto, el equipo propuso posibles mejoras, como tomar más medidas de laboratorio para validar el comportamiento de absorción de luz de varios compuestos químicos y mejorar los cálculos teóricos.
El trabajo fue publicado en la prestigiosa revista científica Nature Astronomy.
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