En ratones, una dieta rica en sal suprime el crecimiento del cáncer, pero solo cuando los microorganismos del intestino están ahí para estimular a las células inmunitarias, según un estudio publicado en Science Advances.
Los hallazgos plantean preguntas tentadoras sobre el papel de la dieta y los microbios intestinales en los cánceres humanos, y pueden señalar nuevas vías para diseñar tratamientos.
Amit Awasthi, inmunólogo y autor del estudio, dice que él y sus colegas siguieron esta línea de investigación porque investigaciones anteriores habían relacionado la ingesta alta de sal con enfermedades autoinmunes.
De hecho, un estudio de Frontiers in Immunology de 2019 informó que las dietas ricas en sal inhibían el crecimiento tumoral en ratones.
Cuando Awasthi y sus colegas llevaron a cabo experimentos similares, implantando con células de melanoma a un grupo de ratones y luego alimentándolos con diferentes niveles de sal, obtuvieron resultados similares: los tumores crecieron más lentamente en los ratones que fueron alimentados con una dieta alta en sal.
Luego, el equipo diseccionó las partes del tumor y descubrió que las células inmunes conocidas como células asesinas naturales (NK) se enriquecieron en los ratones alimentados con la dieta alta en sal, en comparación con los ratones alimentados con dietas con niveles de sal normales o ligeramente elevados.
Cuando se eliminaron las células NK, la dieta rica en sal ya no condujo a la regresión del tumor.
Los autores sabían que las dietas altas en sal alteran la microbiota intestinal y que la microbiota también modula la respuesta de los pacientes a la inmunoterapia contra el cáncer.
Pero para probar el papel de las bacterias intestinales residentes en los efectos de una dieta alta en sal sobre el crecimiento del cáncer, los investigadores fueron más allá.
Los científicos administraron antibióticos a los ratones antes de alimentarlos con las diferentes dietas: una baja en sal y otra alta. Efectivamente, una dieta alta en sal ya no suprime el crecimiento tumoral en este escenario.
Pero no se detuvieron ahí. Cuando el equipo trasplantó material fecal de ratones alimentados con una dieta alta en sal a ratones libres de microbios, se sorprendieron al descubrir que los tumores se redujeron.
Los investigadores observaron la diversidad de especies en el intestino de los ratones y vieron una mayor abundancia de especies de Bifidobacterium en ratones alimentados con una dieta alta en sal.
Además, los tumores de estos ratones mostraron un aumento de seis veces en la abundancia de Bifidobacterium en comparación con los tumores de los ratones con una dieta normal.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que Bifidobacterium se está filtrando desde el intestino y en realidad llega al tumor como resultado de la permeabilidad intestinal inducida por la sal.
Los resultados sugieren un papel temporal de la sal en la progresión del cáncer. A corto plazo, la sal podría desencadenar mecanismos anticancerígenos, pero durante un período crónico prolongado, la sal podría cambiar de lado y ejercer un efecto pro-cáncer.
“[Es] un campo de investigación apasionante, aunque todavía está en su infancia”, reflexionó el inmunólogo Markus Kleinewietfeld consultado por The Scientist.