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OMNI | mar

La paradisíaca Ciudad Perdida bajo el mar que podría explicar el origen de la vida

La Ciudad Perdida, un ecosistema único y milenario en lo profundo del mar, corre riesgo por la minería. Un tesoro científico que luchan por proteger.

Allá, en lo más profundo del Océano Atlántico, científicos encontraron una locura: la Ciudad Perdida, un paisaje lleno de torres gigantes, gases extraños y seres vivos que viven sin oxígeno ni sol bajo el mar. Podría explicar cómo empezó la vida en la Tierra... o en otros planetas, pero ahora está en peligro por la ambición de la minería.

Un mundo oculto lleno de vida... y claves del origen

A 700 metros bajo el nivel del mar, en una región oscura y silenciosa del Atlántico, se alza uno de los paisajes más extraños del planeta: la Ciudad Perdida, un campo hidrotermal descubierto en el año 2000 por un equipo internacional de científicos. Se trata de un conjunto de torres y chimeneas formadas por carbonato, algunas tan pequeñas como hongos, otras como el coloso llamado Poseidón, que llega a los 60 metros de alto, lo mismo que un edificio de 20 pisos.

Lo más loco es que, a diferencia de otros campos hidrotermales como los fumadores negros, este no depende del calor del magma. Acá, el agua de mar reacciona con roca caliente del manto y genera una química completamente distinta, rica en hidrógeno y metano, los mismos compuestos que podrían haber dado origen a la vida en la Tierra.

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La Ciudad Perdida es un ecosistema único, activo hace más de 120.000 años, con microbios que viven sin oxígeno, estructuras gigantescas y claves para entender el origen de la vida.

En los rincones de estas chimeneas habitan bacterias que se alimentan de hidrocarburos sin necesidad de luz solar ni oxígeno, algo inédito para los ecosistemas marinos conocidos. "Estos lugares nos muestran cómo podría comenzar la vida no solo acá, sino en otros mundos", sostuvo William Brazelton, microbiólogo de la Universidad de Utah. Lugares como Encélado, luna de Saturno, o Europa, luna de Júpiter, tienen océanos bajo su superficie helada y condiciones parecidas.

Además, se encontraron caracoles adaptados al calor extremo, crustáceos microscópicos y formaciones calcáreas que crecen como dedos abiertos, según la descripción del equipo de la Universidad de Washington. Todo un universo escondido, completamente independiente de la superficie.

Un tesoro científico bajo amenaza minera

En 2024, un equipo internacional logró lo impensado: extrajo una muestra de roca del manto terrestre de 1.268 metros de largo, un récord absoluto. Este núcleo podría ayudar a entender tanto el pasado del planeta y también cómo se mantuvieron ciertas condiciones químicas durante millones de años, algo importantísimo para reconstruir el origen de la vida.

Pero en 2018, Polonia recibió derechos para explorar comercialmente el lecho marino cercano, como parte de un acuerdo con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Si bien no se puede explotar directamente el campo hidrotermal (por ahora), cualquier movimiento de sedimentos o liberación de residuos podría afectar el delicado equilibrio del ecosistema, al dispersar metales pesados o cambiar la composición química del agua.

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Científicos temen que la minería cercana destruya este hábitat único. Aunque no se explota directamente, los impactos colaterales podrían dañar irreversiblemente un ecosistema clave para la ciencia y la humanidad.

Científicos de todo el mundo alertan que los daños podrían ser irreversibles. La bióloga marina Susan Humphris, del Woods Hole Oceanographic Institution, advirtió que "si dejamos que estos hábitats únicos desaparezcan antes de entenderlos, perderemos piezas fundamentales de nuestra historia".

Por eso, muchos están impulsando que la Ciudad Perdida sea reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, una movida que la protegería, pero que también marcaría un freno al avance descontrolado de la minería en aguas profundas, una actividad que todavía no tiene regulación ambiental clara a nivel internacional.

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