A fines de julio, se filtró un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos que causó estragos: la variante Delta del coronavirus, advertía, es tan contagiosa como la varicela.
El escándalo estuvo en que el documento nunca había sido pensado para ser transmitido al público: era para uso interno. Su objetivo era hacer que las autoridades tomaran consciencia de la pandemia no está terminada: de que la nueva variante suponía un peligro adicional que debía ser atendido. En ese contexto, la comparación de la variante Delta con la varicela (uno de los virus más contagiosos que existe) podía tener un significado. Divulgado al público, podía tener otro, y causar pánico. Pero de alguna manera, el documento llegó ser filtrado al diario The Washington Post el 26/7.
La varicela es un virus tan contagioso que una persona infectada puede contagiar hasta al "90% de las personas que se le acercan", reportaban los CDC en la presentación interna.
La respuesta corta es que no, explica el biólogo evolutivo y bioestadístico Tom Wenseleers, de la Universidad de Lovaina, en Bélgica, a NPR.
"No encontré a la afirmación de los CDC completamente precisa", dijo Wenseleers, quien fue uno de los primeros científicos en calcular formalmente la ventaja en la trasmisibilidad que las variantes alpha y delta del coronavirus tienen sobre las versiones originales del SARS-CoV-2.
Esto no significa que la variante delta no sea muy contagiosa. Lo es, afirma:
"Es probablemente el virus respiratorio más contagioso que conocemos hasta el momento", dijo.
La trasmisibilidad de un virus se suele calcular a partir del factor R0: el número de casos, en promedio, que van a ser causados por una persona infectada durante el período de contagio, en un ambiente en el que toda la población es vulnerable al virus. Indica el potencial del virus de propagarse cuando nadie tiene inmunidad.
La gripe tiene un factor R0 de alrededor de 2. Cada persona infectada, infectará en promedio a otras 2. La varicela, por otro lado, es mucho más contagiosa. Tiene un factor R0 de alrededor de 9 o 10. Cada persona infectada contagiará a un promedio de 10 personas. Por eso los brotes son explosivos.
Para el SARS-CoV-2, el factor R0 ha aumentado a lo largo de la pandemia. Cuando primero emergió, era apenas más contagioso que la gripe, explica la bióloga computacional Karthik Gangavarapu, del Instituto de Investigación Scripps. Cuando el virus comenzó a mutar y ante la aparición de las nuevas variantes, se volvió más contagioso. Para la variante Delta, el factor R0 se calcula entre 6 y 7. Por lo que es entre 2 y 3 veces más contagiosa que la versión original del SARS-CoV-2. pero aún así, menos contagiosa que la varicela.
El documento filtrado, explica NPR, subestimaba el factor R0 de la varicela y sobreestimaba el de la variante Delta.
"Los valores R0 para la Delta eran preliminares y calculados de datos tomados de una muestra más bien pequeña", dijo una autoridad federal al medio. El valor R0 para la varicela venía de un gráfico del diario The New York Times, que no era completamente preciso.
"Al final del día, la variante delta es mucho más contagiosa que la alpha", dijo la autoridad federal. "Ese es el mensaje que la gente debe tomar de esto".
Con un R0 de 6, la variante Delta será muy difícil de frenar si la población no alcanza niveles altos de vacunación, explica Wenseleers.