Al observar una región de la Vía Láctea a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra, un equipo de astrónomos de Australia detectó un destello o "pulso" de aspecto extraño que duró unos 300 milisegundos.
El descubrimiento “está reescribiendo nuestra comprensión de estos sistemas estelares únicos”, dijo la doctora en Astronomía y Astrofísica, Manisha Caleb, de la Universidad de Sydney.
Utilizando el radiotelescopio MeerKAT, de Sudáfrica, los astrónomos observaron una estrella de neutrones que emite señales de radio inusuales, que no se parecía a nada de lo que se ha visto antes.
“Intrigados, buscamos datos más antiguos de la región con la esperanza de encontrar pulsos similares. Curiosamente, identificamos más de este tipo que nuestro sistema de detección en tiempo real había pasado por alto anteriormente (ya que normalmente solo buscamos pulsos que duran entre 20 y 30 milisegundos)”, comentó Caleb en un artículo en The Conversation.
El análisis mostró que los destellos se repetían cada 76 segundos, mientras que la mayoría de los pulsos de estrellas de neutrones se repiten en unos pocos segundos, incluso escasos milisegundos.
El objeto denominado PSR J0941-4046 tenía algunas de las características de un púlsar, que son restos extremadamente densos de estrellas gigantes colapsadas que emiten ondas de radio desde sus polos, e incluso un magnetar, que son estrellas de neutrones con campos magnéticos muy potentes.
A medida que giran, los pulsos de radio se pueden medir desde la Tierra. Es como ver un faro parpadear periódicamente a la distancia, ilustró Caleb.
Sin embargo, el período de rotación más largo conocido para un púlsar era de 23,5 segundos, “lo que significa que podríamos haber encontrado una clase completamente nueva de objeto emisor de radio”, dijo la autora de la nueva investigación publicada en Nature Astronomy.
Usando todos los datos disponibles, los astrónomos identificaron la posición del objeto con precisión. Luego, realizaron un seguimiento para estudiar la fuente de los destellos.
El objeto recién descubierto resultó ser una peculiar estrella de neutrones galáctica emisora de radio que gira extremadamente lento en comparación a otros púlsares.
Aparte de su inesperada frecuencia, PSR J0941-4046 también es único porque reside en el "cementerio" de estrellas de neutrones: una región del espacio donde no se ha detectado ninguna emisión de radio y se teoriza que las estrellas de neutrones de allí están al final de su ciclo de vida, es decir que ya no están activas.
“PSR J0941-4046 desafía nuestra comprensión de cómo nacen y evolucionan las estrellas de neutrones”, expresó Caleb.
Y agregó: “no sabemos cuántas de estas fuentes podrían existir en la galaxia. Además, solo podemos detectar emisiones de radio de PSR J0941-4046 durante el 0,5 por ciento de su período de rotación, por lo que solo es visible para nosotros durante una fracción de segundo. Es bastante afortunado que hayamos podido detectarlo en primer lugar”.
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