Los participantes no tenían problemas mentales al inicio del estudio.
Durante poco más de nueve años, los investigadores recopilaron datos que incluían los resultados de exploraciones PET tomadas del cerebro de cada paciente una vez cada dos o tres años, con el objetivo de buscar acumulación de placas de proteína beta amiloide en el cerebro.
Se sabe que la acumulación de beta amiloide en el en el tejido cerebral es un conocido precursor de la enfermedad de Alzheimer.
Depresión y Alzheimer
En ese sentido, los investigadores hallaron que, en algunas personas, la depresión de nueva aparición podría estar vinculada a la misma acumulación de placas tóxicas en el cerebro que se presenta con el Alzheimer.
Incluso este signo temprano podría aparecer antes de las dificultades cognitivas propias de la enfermedad.
Específicamente, entre aquellos que tenían síntomas depresivos leves o ninguno al comienzo del estudio, "el aumento de los síntomas depresivos se asoció con una acumulación temprana de amiloide en las regiones del cerebro involucradas en el control emocional", indicaron los investigadores.
"Nuestros hallazgos brindan respaldo adicional a la idea de que los síntomas depresivos son una característica temprana de la enfermedad de Alzheimer preclínica", escribió un equipo dirigido por Catherine Munro, neuropsicóloga del Brigham and Women's Hospital de Boston.
"No es que la depresión causara la enfermedad de Alzheimer, es sólo que la patología de la enfermedad de Alzheimer que afecta a esta parte del cerebro resultó en síntomas depresivos relativamente temprano en su evolución", explicó otro experto, el Dr. Marc Gordon, quien no participó en el estudio, y es jefe de neurología en el Hospital Zucker Hillside de Northwell en Great Neck, Nueva York.
"Creo que en el pasado esto puede haber sido malinterpretado a veces como lo que se llamó 'pseudo depresión', es decir, que las personas con deterioro cognitivo parecían tener síntomas que podrían imitar la depresión", explicó Gordon. "Pero creo que se ha vuelto evidente que la depresión puede ser una manifestación muy temprana de la enfermedad".
Tomando en cuenta los resultados, los investigadores creen que algún día la depresión podría estar en la lista de síntomas utilizados para diagnosticar el Alzheimer.
Los hallazgos "subrayan la importancia de monitorear los síntomas afectivos (emocionales) nuevos y crecientes, además de los cambios cognitivos, en los adultos mayores que se presentan en clínicas de psiquiatría y cuando se realizan pruebas de detección de la enfermedad de Alzheimer", dijeron.
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