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El día que Papá Noel llamó por accidente al Pentágono y nació una tradición navideña

Hoy en día es muy común seguir el recorrido de Papá Noel en Navidad. Esta tradición surgió de un llamado al Pentágono y un coronel con mucho espíritu navideño.

Allá por 1955, un número equivocado en plena Guerra Fría llevó a un humilde hogar a conectar con el teléfono secreto del Pentágono en lugar de Papá Noel. Lo que empezó siendo un llamado accidental en uno de los contextos de más alta tensión de la historia terminó dando origen a una de las tradiciones navideñas más queridas del mundo.

Cuando Papá Noel provocó un susto nuclear

Todo empezó un día de noviembre de 1955, cuando el teléfono rojo de la Continental Air Defense Command (CONAD) sonó de repente en su centro de operaciones en Colorado Springs, al este de las Montañas Rocosas. Era la época más tensa de la Guerra Fría, donde todo el mundo tenía los nervios de punta, y el coronel Harry Shoup sabía que cualquier llamada que pudiera entrar por esa línea sería el anuncio de una catástrofe nuclear.

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Harry Shoup, el coronel al mando de la base, salvó la Navidad una noche de noviembre de 1955 cuando recibió el llamado de un nene que quería hablar con Papá Noel.

Pero, para sorpresa del oficial, cuando descolgó el tubo, no era el Pentágono ni un alto mando militar el que hablaba del otro lado, sino la voz de un nene que hacía una pregunta temerosa: "¿Sos Papá Noel?". Shoup, que no demoró en comprender la confusión, en lugar de cortar la llamada, decidió hacerse pasar por Papá Noel y escuchar lo que el chico quería que le regalaran para Navidad. "¡Jo, jo, jo! Sí, soy Papá Noel. ¿Te portaste bien?", fue su respuesta.

Según se supo más tarde, el nene sacó el número de una publicidad de la cadena Sears, que daba un teléfono para llamar a Papá Noel, pero que por un error de tipeo revelaron el teléfono de una de las bases más secretas de todo el país.

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La cadena Sears había impreso en una publicidad un número de teléfono para hablar con Papá Noel. Pero cometieron un error terrible: invirtieron dos números y revelaron el número de una base militar secreta.

Inspirado por la confusión, y para suavizar un poco la imagen "dura" de los militares, Shoup ordenó a su equipo que emitieran un comunicado asegurándole a los niños estadounidenses que CONAD estaba rastreando el trineo de Papá Noel (que "viajaba a 45 nudos por hora a una altitud de 35.000 pies") para asegurarse de que no corriera peligro frente a "aquellos que no creen en la Navidad". Claro que detrás de ese mensaje había una carga ideológica (que hacía referencia a los soviéticos ateos y al resto de los comunistas), pero ese sería el punto de partida para una tradición que se sigue en todo el mundo.

Así nació el "Santa Tracker"

La Nochebuena de ese mismo año, cuando Shoup visitó la base para repartirles galletas a sus compañeros, vio algo en la pantalla que lo inspiró a cambiar la misión de CONAD para siempre: alguien había dibujado entre los objetos voladores no identificados el trineo de Papá Noel. Rápidamente pidió que lo comunicaran con una radio para avisar que habían visto un trineo volador, y poco después decenas de radios empezaron a llamar para consultar sobre el estado del recorrido de Papá Noel.

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Hoy en día, es una de las tantas tradiciones navideñas seguir los pasos de Papá Noel mientras recorre el mundo en su trineo repartiendo regalos a través del "Santa Tracker", a cargo de NORAD.

Así, desde 1958, CONAD dio paso a NORAD (North American Aerospace Defense Command), en colaboración con Canadá, y si bien tiene diversas funciones, la más conocida de todas es que son responsables del "Santa Tracker", o rastreador de Papá Noel, que se convirtió en tradición navideña. Año tras año, la tecnología evolucionó y permitió seguir en tiempo real el recorrido de Papá Noel, pasando de los comunicados por radio en 1960 a las transmisiones televisivas en los 70, y, más recientemente, aplicaciones móviles y redes sociales.

Hoy, más de 500 voluntarios, entre los que se incluyen militares y sus familias, dedican la víspera de Navidad a responder las llamadas de miles de niños de todo el mundo que quieren saber dónde está Papá Noel.

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