Uno de los puntos principales del ideario del Partido Republicano, en 1865, era "prohibir en los territorios esas reliquias gemelas del barbarismo: la poligamia y la esclavitud".
En 1862, el 37mo. Congreso aprobó la Ley Morrill contra la bigamia, que declaraba ilegal la poligamia en todos los Territorios organizados incorporados por los Estados Unidos.
El paulatino endurecimiento de la legislación en USA indujo a algunos mormones a emigrar a Canadá y México.
En 1890, el entonces presidente de los mormones, Wilford Woodruff, publicó una declaración (el "Manifiesto de 1890") en la que anunció que la iglesia había dejado de practicar matrimonios plurales.
En 1904, el senador Reed Smoot documentó que los mormones seguían practicando la poligamia, lo que provocó que la Iglesia emitiera un 2do. manifiesto en el que lo negaba de nuevo.
Hacia 1910, la iglesia mormona excomulgó a los miembros que realizaran matrimonios plurales. Aún así, muchos matrimonios polígamos anteriores siguieron cohabitando hasta la muerte de los cónyuges.
Hoy día la poligamia aún persiste en Utah y otros estados vecinos, así como en las colonias disidentes. Las iglesias polígamas de origen mormón se denominan frecuentemente "fundamentalistas mormones", aunque ya no formen parte de la Iglesia mormona.
Ahora, el tema ha sido 'blanqueado' hacia adentro: Según un ensayo publicado por la iglesia mormona, y que se puede leer en su página web, Smith Jr. llegó a tener 40 esposas, que iban desde una adolescente de 14 años hasta una señora de 56, con lo que infringió la prohibición en Estados Unidos de practicar al poligamia.
De acuerdo con este ensayo, Smith puso en práctica la poligamia cuando ya estaba casado con su primera mujer, Emma, al tener una revelación a través de un ángel.
"Cuando Dios manda cumplir una tarea difícil, a veces envía mensajeros adicionales para animar a su gente a obedecerlo", explica el ensayo, que añade: "En consonancia con este modelo, Joseph dijo a sus asociados (otros mormones) que en los momentos en que sintió que no quería tirar adelante con el matrimonio plural, un ángel se le apareció tres veces entre 1834 y 1842 para mandarle que procediera con éste".
Muchos de los mormones aseguran no tener conocimiento de la larga polémica sobre el tema, según la información publicada por el diario The New York Times.
El diario de Nueva York ha entrevistado a Emily Jensen, periodista experta en temas de mormonismo, para quien la noticia de la poligamia de Smith se corresponderá para los fieles con las 5 fases del duelo: negación; ira; negociación; tristeza; y finalmente aceptación.
“Se me dijo que Joseph Smith era casi un profeta perfecto, a mí y a muchos otros”, asegura Jensen. “Esta no es la Iglesia en la que yo crecí, este no es el Joseph Smith que yo adoraba”, relata Jensen al Times como reacción de los fieles en Utah. En su opinión, ese será el sentir de muchos seguidores de la fe mormona, que en el mundo tiene unos 14 millones de seguidores, la mitad de ellos en Estados Unidos.
Según el ensayo, algunos de esos matrimonio de Smith eran para la vida venidera, para después de la muerte, lo que suponía que no eran consumados con relaciones sexuales. Se supone que el matrimonio del fundador Smith con la joven Kimball unos pocos meses antes de que esta cumpliese 15 años era ese tipo de unión, para el más allá.
El caso más polémico en tiempos modernos fue el de Warren Jeffs, líder espiritual de una secta polígama en Eldorado (Texas), condenado en 2011 por agresión sexual a menores después de que más de 50 niñas fueran rescatadas de un rancho que hacia las veces de templo.
Poco tiempo atrás, los mormones fundamentalistas que practican la poligamia en Utah lograron un importante paso legal cuando un juez federal dio la razón a una conocida familia en su litigio contra el Estado. Las leyes de Utah prohíben el matrimonio múltiple y también la cohabitación. Esta segunda parte es inconstitucional, según el juez Clark Waddoups. La decisión legaliza de facto la poligamia en el Estado, siempre que no exista matrimonio legal. Los mormones pueden vivir con cuantas mujeres quieran, pero no casarse formalmente.
La decisión llegó tras 3 años de batalla legal entre el Estado de Utah y Kody Brown, famoso por protagonizar el 'reality show' Sister Wives, donde se cuenta como lo más normal del mundo la vida de una familia con 4 esposas (Meri, Janelle, Christine y Robyn) y 16 hijos.
El programa empezó en 2010 cuando la familia vivía en Lehi, Utah, y la fiscalía inició una investigación contra Brown nada más empezar la serie. Hoy viven en Las Vegas. La fiscalía nunca llegó a denunciar a la familia Brown, pero la familia denunció a Utah por impedirles practicar su religión libremente.
El juez Waddoups les dio la razón y dice que prohibir la cohabitación va contra la protección de las libertades individuales contenida en la Primera Enmienda de la Constitución. El juez ya había dado la razón a los Brown en diciembre, pero la sentencia estaba en suspenso mientras decidía sobre la cuantía de los perjuicios causados. Sin embargo, los demandantes han renunciado a ser compensados económicamente aparte de los costes de su representación legal.
La familia opina que lo importante del caso es el precedente de legalización de la cohabitación, que en la práctica legaliza vivir con varias mujeres. La decisión reduce las leyes contra la poligamia a su sentido estricto: no se puede tener más de una licencia de matrimonio.
