Tras el éxito del Telescopio Espacial James Webb, la NASA ahora está planeando un telescopio óptico que sería igual de grande, pero con otro gran objetivo: buscar indicios de vida alienígena en planetas similares a la Tierra.
Esta semana, en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, los investigadores debatieron el desempeño del telescopio espacial de 6,5 metros que comenzó a operar el año pasado y ha sorprendido al mundo entero con sus hallazgos.
Luego, Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA, dijo que el nuevo telescopio se ubicará en punto de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, como Webb.
Además de hacer astrofísica general, deberá ser capaz de detectar signos de vida en 25 exoplanetas cercanos y similares a la Tierra, lo mínimo necesario para confirmar estadísticamente si la vida es común en la Vía Láctea.
De todas formas, el denominado Observatorio de Mundos Habitables (HWO) quizás esté operativo para principios de la década de 2040.
A diferencia de James Webb, estará diseñado para mantenimiento y actualizaciones robóticas, lo que podría permitirle operar durante décadas e incluso mejorar con el tiempo.
“Estoy muy, muy emocionado de ver que realmente suceda”, dice John O'Meara, científico jefe del Observatorio WM Keck, en Hawái, uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo.
Con todo, Clampin advirtió que, sin un presupuesto dedicado, aún no se puede avanzar mucho en el diseño y la tecnología.
Sí se sabe que para el nuevo telescopio la NASA aprovechará tecnologías ya desarrolladas o que están en desarrollo, incluidos los espejos segmentados como el que se usa en James Webb y un coronógrafo, dispositivo óptico que se usa para bloquear la luz de una estrella y que los exoplanetas se puedan ver.
De hecho, el coronógrafo del HWO deberá hacerles frente a estrellas que son 10 mil millones de veces más brillantes que su planeta.
Como advierte un artículo de Science, “hacer posible enviar misiones de servicio y reparación a un telescopio insignia también marca un cambio para la NASA. El telescopio Hubble fue reparado, a un costo enorme, por los astronautas del transbordador espacial en órbita terrestre baja”.
Según Clampin, las futuras misiones harán uso de los aportes que pueden hacer las empresas privadas que están desarrollando robots, por ejemplo, para colaborar con el programa Artemis de exploración lunar.
De aquí hasta que el HWO esté operativo, la NASA lanzará otro telescopio espacial en 2027: el Observatorio Romano Nancy Grace, un telescopio de sondeo de 2,4 metros que buscará energía oscura y exoplanetas.
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