El NISAR observa la Tierra con un ángulo cercano a los 40 grados respecto de la vertical, una característica que permite registrar una combinación de movimientos horizontales y verticales. En el mapa difundido por la NASA, las zonas rojas muestran lugares donde el suelo se desplazó hacia el este y hacia arriba, mientras que las áreas azules indican movimientos hacia el oeste y hacia abajo.
Sin embargo, hay un punto importante para entender todo esto. Como el terremoto ocurrió sobre una falla de desplazamiento lateral, la mayor parte del movimiento detectado fue horizontal. Básicamente, buena parte del terreno no subió ni bajó, sino que se corrió hacia los costados. En cuanto al sur de uno de los tramos de la falla, la NASA descubrió el dato que explica semejante nivel de destrucción: el desplazamiento superficial hacia el oeste alcanzó hasta 60 centímetros.
"Estas son razones por las que los daños en Caracas y La Guaira fueron tan extremos", explicó Eric Fielding, geofísico del JPL que proporcionó los mapas. "InSAR nos dice mucho sobre lo que ocurrió durante este terremoto".
No se trató solamente de edificios sometidos a una vibración intensa durante algunos segundos. La superficie sobre la que estaban construidos llegó a desplazarse más de medio metro en determinados sectores, una situación capaz de imponer esfuerzos enormes sobre viviendas, rutas y todo tipo de infraestructura.
Qué pasó debajo de Caracas y La Guaira durante el terremoto
El mapa elaborado con información del NISAR también permitió ubicar, de manera aproximada, el recorrido de la ruptura. Las zonas blancas representan lugares con poco o ningún desplazamiento del terreno y, cerca de Morón, aparece una franja fina que marca aproximadamente el sector donde la falla se rompió en profundidad.
Esa falla forma parte de una red de fracturas ubicada sobre el límite entre dos enormes bloques geológicos: la placa del Caribe, al norte, y la placa Sudamericana, al sur. No es precisamente una zona tranquila desde el punto de vista tectónico.
Según los científicos citados por la NASA, las fallas de este límite de placas, incluido el sistema de fallas de San Sebastián, donde probablemente ocurrieron estos terremotos, llevan mucho tiempo acumulando tensión. Los investigadores tampoco descartan una posible participación de parte del sistema de Boconó.
La ruptura avanzó primero mar adentro, en dirección este, y posteriormente volvió a ingresar al continente cerca del aeropuerto internacional ubicado al norte de Caracas. En los mapas, ese recorrido aparece marcado por una estrecha franja blanca situada entre las zonas que se desplazaron hacia el oeste y aquellas que lo hicieron hacia el este.
Justo al sur de ese tramo aparece un azul profundo, el cual marca el lugar donde el movimiento hacia el oeste fue mucho mayor que en otros sectores y llegó a los 60 centímetros.
La ruptura avanzó por una red de fallas entre las placas del Caribe y Sudamericana. NISAR permitió reconstruir el movimiento y mejorar los modelos científicos para explicar la grave destrucción. Foto: Getty Images
Ese recorrido de la ruptura nos permite comprender por qué Caracas y, especialmente, las ciudades costeras del estado de La Guaira sufrieron daños tan graves. Los datos del NISAR fueron utilizados además por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) para mejorar su denominado "modelo de falla finita", una herramienta científica que intenta reconstruir cómo se deslizó una falla en profundidad durante un terremoto.
Gracias a la información satelital, el USGS pudo ajustar mejor el movimiento ocurrido en el sector oriental de la ruptura y precisar cómo se produjo el desplazamiento debajo de la superficie. "Eso es extremadamente útil para las personas que necesitan entender por qué los daños fueron tan graves en esa zona", afirmó Fielding.
Hay, además, otro punto importante que dejó este terremoto. Los mapas fueron entregados mediante el sistema Urgent Response (UR) de NISAR, un mecanismo acelerado diseñado para proporcionar información en apenas 12 a 24 horas y colaborar con las tareas de respuesta frente a desastres.
El procesamiento rápido utiliza información prevista sobre la órbita del satélite, por lo que los primeros mapas son considerados preliminares. Posteriormente, los datos vuelven a procesarse con información orbital más precisa, generalmente dentro de uno o dos días.
Según la NASA, fue la primera vez que el sistema Urgent Response de NISAR se utilizó para mapear el desplazamiento superficial provocado por un terremoto de gran magnitud.
Mientras en Venezuela se contabilizaban daños y se intentaba entender por qué algunas zonas habían quedado tan castigadas, desde el espacio se pudo saber que en determinados sectores, la tierra se había corrido hasta 60 centímetros. No explica por sí solo toda la destrucción, pero sí aporta una pieza fundamental para entender por qué Caracas y La Guaira se llevaron lo peor de la catástrofe.
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